El puente de Athleague cruza el río Suck sobre diez arcos, avanzando entre una cadena de pequeñas islas – y su primer arco yace sepultado bajo un antiguo canal de molino, lo que confiere a todo el conjunto su aspecto descompensado y escalonado. Ese puente, la torre en ruinas de la orilla y una notable piedra tallada en los campos cercanos son las razones para desviarse de la carretera en este pequeño pueblo de Roscommon, a 8 km al suroeste de la ciudad de Roscommon. Aquí viven solo 296 personas (censo de 2022); el nombre, Áth Liag, significa «el vado de las losas», y un cruce del río es lo que este lugar ha sido siempre.
El castillo y el puente
La torre conocida como Athleague Castle fue construida por la familia O’Kelly a finales del siglo XV para vigilar el cruce – no, como sostienen relatos más antiguos, por los O’Conor en 1337. Lo que sobrevive es un fragmento evocador: parte de la muralla, un trozo de la puerta de entrada y una cámara abovedada parcialmente visible, todo ello de acceso libre desde el sendero. El puente calzada de diez arcos, justo río abajo, es la verdadera pieza central; se construyó a principios del siglo XIX y se modificó más tarde cuando el canal del molino sepultó su primer arco.
El centro de visitantes del valle del Suck
La antigua Church of Ireland, que cerró como iglesia hacia 1975, es hoy el centro de visitantes del valle del Suck – una tienda de artesanía, una cafetería y un espacio para conferencias, y el lugar natural para recoger un mapa de senderismo o ciclismo antes de salir. Cerca, Bridge House es una casa señorial de considerables dimensiones del siglo XIX (ya en pie en 1837, por lo que es más antigua que la fecha de 1863 que a veces se cita) que aún acoge eventos comunitarios.
Senderismo y ciclismo
Athleague es un punto de paso en el Suck Valley Way, un sendero de larga distancia señalizado que recorre el oeste de Roscommon y el este de Galway; las fuentes sitúan su longitud entre 75 y 105 km. Discurre por tranquilas carreteras rurales, bordes de turberas y riberas herbosas del río, pasando junto a ringforts y ruinas de castillos, aunque los tramos bajos pueden inundarse tras fuertes lluvias, así que conviene comprobar las condiciones antes de salir. Los ciclistas pueden tomar la ruta Green Heartlands, un circuito señalizado de 217 km (unas 135 millas) por carreteras de poco tráfico que atraviesa el pueblo entre la ciudad de Roscommon, Knockcroghery y Four Roads. Los mapas de ambas rutas están en el centro de visitantes.
Pesca
El Suck es un río de pesca de aguas tranquilas, y Athleague es una base práctica para practicarla. El rutilo, la brema, la perca y el lucio son las capturas habituales desde las orillas alrededor del pueblo y del puente, y el centro de visitantes hace las veces de punto de información local para los pescadores.
La piedra de Castlestrange
Si hay que desviarse un poco del camino por una sola cosa, que sea la piedra de Castlestrange, en los terrenos de Castlestrange House, a un par de kilómetros del pueblo. Es un bloque redondeado de granito tallado con los fluidos espirales curvilíneos de La Tène de los celtas de la Edad de Hierro – una de las pocas piedras de este tipo en Irlanda, en la misma tradición que la más conocida Turoe Stone en Galway.
A poca distancia en coche puedes añadir Ballintober Castle, la casa señorial del siglo XVII en Castlecoote, y el wedge tomb en Fuerty.
Cómo llegar
Athleague se encuentra en el cruce de la N63 y la R362, a 8 minutos en coche al suroeste de la ciudad de Roscommon. Un autobús directo conecta ambos puntos, cuatro veces al día, todos los días. Las ruinas del castillo y el puente son de acceso libre; hay aparcamiento limitado en la carretera cerca del centro y un pequeño aparcamiento gratuito junto al centro de visitantes, y el Centra de Main Street (abierto de 7:00 a 22:00 a diario) cubre lo básico.
Haz el puente y la torre en veinte minutos en un día seco, y luego conduce hasta la piedra de Castlestrange – es la pieza que recordarás.