L’architecte qui a dessiné l’ancien Parliament House de Dublin, sur College Green, a aussi conçu celui-ci : un palais de briques rouges construit en 1732 comme résidence des archevêques de la Church of Ireland à Cashel, installé juste au pied du Rock of Cashel. Après être resté vide pendant des années, il a rouvert en mars 2022 en hôtel cinq étoiles, et une grande partie de ce qui vaut le détour est ouverte à ceux qui n’y passent pas la nuit.
Le bâtiment
Le Cashel Palace a été commandé vers 1730 par l’archevêque Theophilus Bolton et dessiné par Sir Edward Lovett Pearce, le grand architecte palladien de son époque. La façade est d’une chaleureuse brique rouge rehaussée de parements en calcaire sculpté et de triples fenêtres vénitiennes – un visage Queen Anne sur une maison du début de l’époque georgienne – tandis que l’arrière est revêtu de calcaire local. Les jardins abritent encore des mûriers que l’on dit datés de 1702, plus anciens que le palais lui-même.
Le bâtiment a servi de résidence aux archevêques pendant plus d’un siècle, est devenu plus tard un hôtel, puis a fermé en 2014. La famille Magnier l’a racheté en 2016 et a consacré environ cinq ans à la restauration, jusqu’aux sols en chaux-ciment avec plancher chauffant et isolation respirante pour préserver la structure de la maison. Il compte désormais 42 chambres et suites et appartient au groupe Relais & Châteaux.
La connexion Guinness
La maison a de sérieux arguments pour revendiquer les origines de la bière noire. Dans les années 1740, Richard Guinness, régisseur de l’archevêque Arthur Price, brassait de l’ale sur le domaine avec du houblon cultivé dans le jardin du palais. Son fils Arthur Guinness – le filleul de l’archevêque – hérita de 100 £ de Price et les investit dans le bail de 999 ans de St James’s Gate à Dublin. Le jardin cultive toujours du houblon, prétendument descendant de celui que Richard entretenait, et l’hôtel mise sur l’histoire selon laquelle la recette aurait été mise au point ici avant d’arriver à Dublin. Prenez les détails les plus fins pour du folklore, mais le lien familial, lui, est bien réel.
Ce que l’on peut faire sans y dormir
Pas besoin de réserver une suite pour entrer. L’afternoon tea est servi la plupart des jours dans la Queen Anne Room et sur la terrasse du jardin, ouvert aux non-résidents, à partir d’environ 65 € par personne, plus avec un verre de Prosecco ou de champagne. Le Bishop’s Buttery, le restaurant en sous-sol de l’hôtel, détient une étoile Michelin pour sa cuisine irlandaise et prend des réservations pour le déjeuner et le dîner. Pour quelque chose de plus décontracté, le Mikey Ryan’s Bar & Kitchen se trouve sur le domaine attenant et sert autant les habitants que les clients de l’hôtel, et le Guinness Bar est l’endroit tout indiqué pour une pinte vu l’histoire des lieux.
Le spa est l’autre porte d’entrée. Il donne sur les jardins et dispose d’une piscine chauffée de 17 mètres, dont cinq en extérieur, ainsi que d’un sauna, d’un hammam et de bains d’algues. Des forfaits journée et soins sont vendus aux visiteurs, sur réservation.
Le Bishop’s Walk
La meilleure chose ici ne coûte rien de plus si vous êtes déjà sur place. Un chemin privé appelé le Bishop’s Walk part du jardin et monte la colline jusqu’au Rock of Cashel, l’ensemble de cathédrale médiévale qui domine l’horizon. C’est l’itinéraire que les archevêques empruntaient jadis entre le palais et la cathédrale, et il vous offre le Rock vu d’en bas, avec Hore Abbey déployée sur la plaine au-delà.
Un mot honnête sur les prix
C’est un hôtel cinq étoiles, et il se fait payer comme tel. Les chambres commencent autour de 399 € en semaine et les plus grandes suites dépassent largement 1 200 € la nuit en haute saison. Il n’y a pas non plus de visite générale de l’intérieur – l’accès à la maison passe par la restauration, le spa ou une nuit, pas par un guichet. Si les tarifs des chambres sont hors de portée, l’afternoon tea ou une après-midi au spa est la façon abordable de découvrir l’endroit.
À proximité
Vous êtes en plein cœur du patrimoine du Tipperary. Le Rock of Cashel est à deux minutes à pied ; Hore Abbey se trouve dans le champ juste en dessous. Cahir Castle, l’un des plus grands châteaux normands intacts d’Irlande, est à environ 20 minutes de route en direction des Galtee Mountains.
La bonne idée : réserver l’afternoon tea en début d’après-midi, puis le digérer en empruntant le Bishop’s Walk jusqu’au Rock pendant que la lumière est encore belle sur le calcaire.