Non resta nulla dell’Abbazia di Inislounaght in superficie. Uno dei grandi monasteri cistercensi di Tipperary, sorgeva sulla riva settentrionale del River Suir a circa tre chilometri a ovest di Clonmel, a Marlfield – ma i muri furono spogliati della pietra nel corso dei secoli, e ciò che visiti ora è il cimitero della St Patrick’s Church of Ireland, che sorge sul sito antico o nelle sue immediate vicinanze. Vieni per i frammenti, non per un’abbazia.
Il nome è la parte migliore: Inis Leamhnachta, «l’isola del latte fresco», a pochi campi da Clonmel, Cluain Meala, «il prato del miele». Fermati nel cimitero e ti trovi, letteralmente, nella terra del latte e del miele.
Cosa sopravvive
Il pezzo migliore è al chiuso e potresti non riuscire a vederlo: un portale romanico a quattro ordini proveniente dalla chiesa abbaziale, incorporato nella parete interna occidentale della St Patrick’s. La chiesa è spesso chiusa a chiave, quindi se ci tieni, chiedi in zona o programma la visita in coincidenza con una funzione. Una lastra tombale medievale è incastonata nel pavimento presso la porta occidentale.
Nel cimitero, dove puoi girare liberamente, i frammenti sono sparsi tra le tombe più recenti:
- Un pannello in calcare del XVI secolo proveniente da un monumento funebre a cassone, scolpito con San Pietro che tiene la sua chiave e una seconda figura.
- Una lastra con croce del XIII o XIV secolo, riutilizzata come pietra tombale.
- Una lastra tombale del tardo XVI o primo XVII secolo incorporata nel muro del cimitero, con una croce dalla testa a sette bracci e punte a giglio.
Altro materiale dell’abbazia è conservato nei depositi del Tipperary County Museum (traceria e frammenti di colonne scolpite), e altro ancora fu incorporato in altri edifici: la pietra finì nei mulini locali, e si dice che le colonne della Main Guard di Clonmel provengano da qui.
Storia
Un monastero primitivo sorgeva qui prima del 656, fondato da San Pulcherio. L’abbazia cistercense venne dopo, insediata da monaci provenienti da Mellifont intorno al 1147–48 su terre donate da Malachy O’Phelan, signore dei Decies, e da Donal Mór O’Brien, re del Munster. Divenne abbastanza ricca da fondare case figlie proprie – tra cui Corcomroe nel Burren, i cui monaci partirono da qui. Nel Duecento, durante i disordini che i cistercensi chiamarono «cospirazione di Mellifont», Inislounaght fu sottratta alla famiglia di Mellifont e posta sotto l’Abbazia di Furness in Inghilterra. Gli Earls di Desmond e Ormond si incontrarono qui nel 1399 per ricomporre una lite.
Quando la Corona arrivò a sopprimerla nel 1540, la disciplina era crollata. Un rapporto ufficiale descrive l’abate, James Butler, come «uomo di vita odiosa» che non celebrava alcun servizio divino e spendeva i beni dell’abbazia per i propri piaceri, lasciando la casa in rovina. Alcuni muri erano ancora in piedi nel 1746; oggi non ne resta nessuno. Una bella nota a margine: l’abbazia potrebbe essere stata l’ispirazione per The Land of Cokaygne, una pungente satira del XIV secolo su monaci pigri e ben pasciuti.
Come arrivare
Esci da Clonmel in direzione ovest verso Marlfield e segui le indicazioni per la St Patrick’s Church; c’è un parcheggio gratuito al cimitero, e il sito è gratuito e visitabile in autonomia. Non ci sono servizi igienici, caffè o centro visitatori, quindi porta dell’acqua. Il terreno è pianeggiante ma irregolare, quindi indossa scarpe adeguate.
Athassel Priory, il più grande priorato medievale d’Irlanda, è a breve distanza in auto a nord e ti offre la rovina in piedi che Inislounaght non può più dare. Cahir Castle e la Rock of Cashel sono entrambi facilmente raggiungibili. E se vuoi chiudere il cerchio, vai a cercare quelle colonne nella Main Guard di Clonmel – l’abbazia è ancora in città, solo ricostruita in qualcos’altro.