Die Wanderung
Die Ballyhourigan Loop ist der sanfte Weg auf den Keeper Hill (irisch Sliabh Coimeálta, „Berg des Wachens“), der mit 694 m der höchste Punkt im Raum Shannon ist. Die Runde selbst bleibt an den bewaldeten unteren Hängen und ist als mittelschwer eingestuft. Die Längenangaben variieren je nach Quelle – Discover Ireland nennt 8,3 km, andere 8,6 oder 9 km –, also rechnet mit etwa 8,5 km, mit rund 410 Höhenmetern (Tipperary Tourism gibt den Anstieg mit 550 m höher an) und irgendwo zwischen zweieinhalb und vier Stunden zu Fuß.
Sie startet und endet am Parkplatz Doonane, etwa 7 km von Newport, in County Tipperary. Der Weg beginnt auf breiten Forststraßen und verengt sich zu einem wurzeligen Waldpfad, während er zum townland Boolatin hin abfällt. Seid euch vor dem Start ehrlich: Das ist größtenteils kommerzielle Nadelholzplantage, kein uralter Wald, und die zwei Gründe, hier zu wandern, sind die offenen Ausblicke weiter oben und das Schwitzhaus auf dem Abstieg.
Hier ist die eine Entscheidung, die ihr am Start treffen müsst. Die Hauptrunde folgt den blauen Pfeilen um die Flanken des Keeper Hill. An einer Abzweigung auf halber Strecke markieren rote Pfeile die steile Erweiterung zum Gipfel, die eine Stunde oder mehr an echtem Anstieg hinzufügt und es mit Blicken über die Slieve-Felim-Bergkette und, an klaren Tagen, Richtung Limerick zurückzahlt. Wenn die Beine und das Wetter mitspielen, nehmt die roten Pfeile; wenn nicht, ist die blaue Runde für sich genommen eine befriedigende Wanderung. Die Route überlappt außerdem einen Abschnitt des Fernwanderwegs Slieve Felim Way, sodass ihr auf diesen 30 km langen Weg über die Grafschaften wechseln könnt, wenn ihr einen längeren, linearen Tag wollt.
Das steinerne Schwitzhaus
Auf dem Abstieg durch Boolatin passiert die Runde ein kleines, dachloses steinernes Schwitzhaus – eine niedrige Kammer, die mit einem Feuer beheizt und dann für eine Art Volkssauna genutzt wurde, die angeblich Gliederschmerzen und Rheuma linderte. Diese Bauten überleben hier und da in den irischen Highlands und sind leicht zu übersehen, also haltet die Augen offen, während der Pfad abfällt. Es ist das Interessanteste an der Wanderung nach den Aussichten, und das Mauerwerk ist fragil, also haltet Hunde und Stiefel davon fern.
Wildtiere und Jahreszeiten
Die 300 Hektar große Gipfelzone oberhalb der Wälder ist sowohl als National Heritage Area als auch als Special Area of Conservation geschützt. Kornweihen jagen über dem offenen Gelände hier, und Mäusebussarde arbeiten die Ränder der Nadelholzbestände ab. Im Jahresverlauf verändert der Wald seinen Charakter: Blausterne und Bärlauch auf dem Frühlingsboden, Schatten für den Sommer und goldene Birken und Haseln gegen die dunklen Immergrünen im Herbst. Im Winter kann das höhere Gelände vereisen, also bringt ordentliche Stiefel mit und passt auf euren Tritt beim Abstieg.
Praktische Informationen
- Parken: Der Parkplatz Doonane ist der Ausgangspunkt. Discover Ireland listet ihn als gebührenpflichtigen Parkplatz, also bringt Kleingeld mit; der Parkplatz ist klein.
- Öffnungszeiten und Eintritt: Ganzjährig geöffnet; die Wanderung selbst ist kostenlos.
- Hunde: Willkommen, aber an der Leine halten und gut vom Schwitzhaus fernhalten.
- Ausstattung: Keine auf dem Weg – keine Toiletten, kein Café, kein Geschäft. Wasser, Essen und eine Tüte für euren Müll mitnehmen.
- Was mitbringen: Regenkleidung, egal was die Vorhersage sagt, plus eine Karte oder eine Offline-GPS-App, da das Handysignal in den unteren Tälern abfällt.
Startet früh, um sicher einen Parkplatz zu bekommen, und entscheidet an der Abzweigung statt am Parkplatz: Geht bis zur Rotpfeil-Abbiegung, schaut, wie die Wolken auf dem Keeper Hill liegen, und trefft die Entscheidung über den Gipfel dann.