Überblick
Die Esker Riada ist der Grund dafür, dass es überhaupt seit jeher eine Straße von Dublin nach Galway gibt. Sie ist kein einzelner Hügel, sondern eine Kette niedriger Rücken aus Sand, Kies und Geröll, die vor rund 10.000 Jahren von Schmelzwasserbächen unter einem Gletscher aufgeschüttet und beim Abschmelzen des Eises zurückgelassen wurden. Entscheidend ist ihr Verlauf: ungefähr von Ost nach West quer durch die Mitte Irlands – durch Dublin, Meath, Kildare, Westmeath, Offaly, Leitrim, Longford, Roscommon und Galway – und sie liegt gerade hoch und trocken genug, um festen Tritt über eine Midlands-Landschaft zu bieten, die sonst aus unpassierbarem Moor bestand.
Dämpfe deine Erwartungen, bevor du dich auf die Suche machst: Das hier ist ein unauffälliger, flacher Rücken, keine dramatische Landschaft. Ihr Reiz liegt fast ausschließlich in ihrer Bedeutung, und ein großer Teil ist des eigenen Kieses wegen abgebaut worden. Am meisten gibt sie her, wenn du sie erst verstehst und dann bemerkst – die trockene Erhebung, auf der deine Straße oder dein Fußweg liegt, während sich beiderseits das Moor ausbreitet.
Der Große Weg
Der Name sagt, wozu der Rücken da war. Eiscir Riada verbindet das altirische escir, einen Rücken, mit ríad, dem Reiten und Treiben von Pferden und Ochsen – also einer Straße. Jahrhundertelang verlief hier der Slí Mhór, der „Große Weg“, die Hauptschlagader quer durchs Land, und er verband die großen Klöster miteinander: Clonard in Meath, Durrow in Offaly und Clonmacnoise am Shannon. Nach einer Schlacht bei Mag Lena im 2. Jahrhundert wurde die Linie der Esker zur vereinbarten Grenze zwischen Leath Cuinn, Conns Hälfte im Norden, und Leath Mogha, Moghs Hälfte im Süden – eine Teilung der ganzen Insel entlang eines Kiesrückens.
Das moderne Echo ist kaum zu übersehen: Die N6 von Dublin nach Galway folgt noch immer eng der Route, die der Gletscher vorgezeichnet hat. Bedroht wird sie ausgerechnet vom Kies selbst – der Abbau von Sand und Kies hat lange Abschnitte aufgezehrt, und vom Rathmoylon Esker in Meath etwa ist der größte Teil weggebaggert. Wegen dieser Schäden hat der Offaly County Council den Rücken in seinem Entwicklungsplan unter Schutz gestellt und sich dafür eingesetzt, die Esker Riada als Weltkulturerbe anerkennen zu lassen.
Wandern auf dem Rücken
Einen einzigen markierten Fernweg von Dublin nach Galway entlang des Eskers gibt es nicht; was du findest, sind Teilstücke und lokale Wege, auf denen der Rücken begehbar ist. Der Untergrund ist meist fester Sandweg – griffig, wird nach starkem Regen aber weich – auf leicht erhöhtem Gelände mit weitem Blick über Felder und Moor ringsum.
In County Meath bietet der Rücken erhöhte Wege mit weiten Ausblicken über das Boyne Valley, und er verläuft direkt neben Bective Abbey, einer Zisterzienserruine aus dem 12. Jahrhundert, die sich mit ihrem eigenen kleinen Uferweg als kurzer Stopp anbietet. Der gesamte Korridor ist frei zugänglich und kostenlos.
Esker Hills und Shane Lowry
Der lohnendste Ort, um auf dem Esker zu stehen, ist merkwürdigerweise ein Golfplatz. Der Esker Hills Golf Club, rund drei Meilen nordwestlich von Tullamore in County Offaly, wurde 1996 eröffnet, und sein Architekt Christy O’Connor Jr. hielt die Erdbewegungsmaschinen bewusst fern – der Platz führt durch die natürlichen Sandhügel und Senken des Rückens, weshalb O’Connor ihn den einzigen ihm bekannten Links-artigen Binnenlandplatz nannte. Es ist ein 18-Loch-Platz, dessen Greens auf Sandbasis das ganze Jahr über fest und schnell zu spielen sind.
Er hat außerdem einen Major-Sieger hervorgebracht. Esker Hills ist der Heimatclub von Shane Lowry, der 2019 die Open gewann und 2009 hier als erster Amateur im Profizeitalter die Irish Open für sich entschied. Es fallen Greenfees an (unabhängig vom kostenlosen Zugang zum Wandern), es gibt ein Clubhaus mit Gastronomie, und Gäste sind willkommen – am besten vorher reservieren.
Praktische Informationen
- Zugang: Die Wander- und Radwege entlang des Rückens sind kostenlos und jederzeit zugänglich. Der Esker Hills Golf Club liegt an der N52, rund 3 Meilen nordwestlich von Tullamore, mit kostenlosen Parkplätzen vor Ort, die auch Wanderern offenstehen.
- Öffentliche Verkehrsmittel: Eingeschränkt. Die nächsten regelmäßigen Busse fahren ab Tullamore, mit Verbindungen nach Dublin und Galway; für den Rücken selbst ist ein Auto deutlich bequemer.
- Was du mitnehmen solltest: Festes Schuhwerk für die Sandwege und eine leichte Regenjacke – in der offenen Landschaft der Midlands ziehen Wetterwechsel schnell durch.
Wenn du den Esker wirklich lebendig erleben willst, fahr ein Stück der N6 westlich von Kinnegad und beobachte, wie die Straße auf einem niedrigen, geraden Rücken entlangzieht, während das Moor zu beiden Seiten abfällt: Das ist der Große Weg, der seit zweitausend Jahren dieselbe Aufgabe erfüllt.