Überblick
Auf den Keeragh Islands sollst du gar nicht erst an Land gehen, und nach zwei Nächten, die sie sich 1914 an deren Riff klammerten, hätten die überlebenden Seeleute und Rettungsbootmänner dir da zugestimmt. Die beiden flachen Inselchen (irisch: Oileáin na gCaorach, „Inseln der Schafe”) liegen rund 1,5 km vor der Südküste von Wexford, gegenüber von Blackhall Strand und Cullenstown Beach. Zusammen bringen sie es auf gerade einmal 2,38 Hektar, keine sechs Acres, und ragen nirgends höher als 10 m aus dem Meer. Umgeben sind sie von einer breiten, mit Felsbrocken übersäten Gesteinsplattform voller Seetang. Was vom Strand aus wie ein friedliches Buckelpaar wirkt, ist für Boote eine echte Gefahr, und genau dieser Faden zieht sich durch ihre ganze Geschichte.
Die Katastrophe der Helen Blake
Am Riff rund um die Keeraghs sind über Jahrhunderte hinweg Schiffe zerschellt, und die Einheimischen errichteten einst auf der Kuppe der größeren Insel einen kleinen Steinunterstand für gestrandete Besatzungen; seine zerfallenden Mauern stehen bis heute.
Am schlimmsten kam es am 20. Februar 1914. Die Mexico, eine mit Mahagoni beladene norwegische Bark, lief bei schwerer See auf das Riff. Das Rettungsboot von Fethard-on-Sea, die Helen Blake, erreichte sie zwar, wurde aber an den Felsen zerschmettert: Neun ihrer vierzehn Besatzungsmitglieder ertranken, ihre Leichen wurden am nächsten Morgen an Land gespült. Die fünf Überlebenden und acht norwegische Seeleute strandeten auf dem ungeschützten Riff, und einer der Schiffbrüchigen starb dort am 21. Februar an Unterkühlung.
Der Sturm vereitelte jeden Rettungsversuch, bis zwei Rettungsbootmänner von Rosslare Fort, Bill Duggan und Jim Wickham, ein kleines Beiboot zu Wasser ließen und die Überlebenden in sechs Fahrten durch die aufgewühlte See zu zweit von dort wegbrachten. Bei einer Fahrt schlug das Beiboot leck, und die beiden hielten das Wasser draußen, indem sie das Loch mit einem in Ölzeug gewickelten Brotlaib stopften. Auf dem Denkmal auf der Kuppe steht „in memory of the Helen Blake lifeboat and crew 1914.”
Eine Fußnote ist geblieben: Nach dem Unglück gingen die für die Familien der Besatzung gesammelten Spenden versehentlich an Fethard im County Tipperary, und um die Verwechslung ein für alle Mal zu beenden, benannte sich das Dorf in Wexford in Fethard-on-Sea um, so heißt es bis heute.
Tierwelt und Naturschutz
Die Keeraghs sind vor allem aus einem Grund Schutzgebiet (Special Protection Area, IE0004118): wegen ihrer brütenden Kormorane (Phalacrocorax carbo), die hier von Mai bis September in national bedeutsamer Zahl nisten. Weil es keine Beutegreifer gibt, dienen die Inseln außerdem als sicherer winterlicher Schlafplatz für Möwen, Wasservögel und Zugvögel. Früher brüteten hier auch Seeschwalben, und frühen Berichten zufolge könnten die Keeraghs eine der letzten Kolonien des Riesenalks in Irland beherbergt haben, bevor dieser flugunfähige Seevogel Mitte des 19. Jahrhunderts ausstarb.
Besuch
Der ehrliche Rat lautet: hinschauen, nicht anlanden. Von einer Landung wird dringend abgeraten, besonders in der Brutzeit von April bis September, und das umliegende Riff ist gefährlich. Vom Festland aus hast du ohnehin mehr davon.
- Von der Küste aus: Blackhall Strand und Cullenstown Beach bieten beide freie Sicht. Bei Ebbe liegt das gesamte Riff frei, das ist die beste Zeit für einen Küstenspaziergang und für Fotos.
- Mit dem Boot: Charteranbieter aus Wexford Harbour und Rosslare nehmen die Keeraghs auf Fahrten zu den Saltee Islands manchmal mit. Mit einem Teleobjektiv bekommst du die Kormorane vor die Linse, ohne dass das Boot nah heranmuss.
- Kajak: Nur für erfahrene Paddler bei ruhigen Bedingungen, mit Blick auf die Gezeiten und mit Schwimmweste; der Seegang schlägt hier schnell um.
Die Parkmöglichkeiten in der Nähe von Blackhall Strand sind begrenzt, komm an einem schönen Sommertag also früh. An beiden Stränden gibt es kaum Infrastruktur, bring also mit, was du brauchst. Die offiziellen Schutzziele und Gebietskarten findest du beim National Parks and Wildlife Service: https://www.npws.ie/protected-sites/spa/004118.
Wenn du es auf den Sonnenuntergang vor Cullenstown legst, rahmen sich die Inseln schön vor den fernen Saltees, und das Riff, das all das Unheil angerichtet hat, tut endlich einmal etwas Gutes.