Antrim Castle – jardines con 400 años de historia

Resumen

No hay ningún castillo en Antrim Castle, y conviene saberlo antes de ir. La mansión fortificada de Randalstown Road se quemó en 1922 y fue demolida en los años 70; de ella solo queda una plataforma de hierba elevada, una torre de escalera italiana exenta de 1887 y una casa de entrada de hacia 1818. Lo que la gente viene a ver en realidad son los jardines formales de 400 años de antigüedad trazados alrededor de la antigua casa, de acceso gratuito, a unos 30 minutos en coche al norte de Belfast.

Si dispones de una hora, la pieza central es la hilera de canales anglo-holandeses del siglo XVII y la torre italiana reflejada en el Long Canal. Con niños, añade la mota normanda y el Clockwork Garden. La restaurada Clotworthy House, la antigua cuadra, alberga el centro de visitantes, la exposición sobre la historia de los jardines y el café Mann’s Garden Kitchen.

Una historia por capas

La finca comienza en 1613, cuando el colono inglés Sir Hugh Clotworthy construyó una casa fortificada a orillas del Six Mile Water. Su hijo John la amplió en 1662 y, por matrimonio, pasó a la familia Skeffington, más tarde vizcondes de Massereene. El castillo fue remodelado en repetidas ocasiones: una mansión castellana de estilo georgiano-gótico en 1813 obra del arquitecto dublinés John Bowden, la torre de escalera italiana hexagonal en 1887 y la casa de entrada neotudor que aún se conserva, de hacia 1818.

A las 3 de la madrugada del 28 de octubre de 1922, durante una pequeña reunión familiar, se declaró un incendio que arrasó el edificio. El veredicto oficial de la época no fue concluyente, pero en 2022 el historiador Stephen McCracken publicó testimonios de los Archivos Nacionales de Irlanda que confirmaban que se trató de un ataque incendiario del IRA. Los restos en ruinas se retiraron definitivamente en los años 70.

Los jardines sobrevivieron a la casa. Al sistema de canales anglo-holandeses del siglo XVII se sumó más tarde un canal superior del siglo XIX, y la mota del siglo XII en el límite oriental es una de las mejor conservadas del Úlster. En los años 90, el ayuntamiento local adquirió la cuadra en ruinas, y una restauración de 6 millones de libras respaldada por el Heritage Lottery Fund devolvió la vida a los jardines formales, un trabajo que obtuvo el premio especial Ulster in Bloom en 2012. Una incorporación más reciente y más polémica es la escultura doble de bronce de la reina Isabel II y el príncipe Felipe, obra de Anto Brennan, inaugurada el 6 de septiembre de 2024; el parecido generó bastantes comentarios en internet, lo que solo ha hecho de ella un tema de conversación.

Qué ver y hacer

Los jardines están pensados para un paseo tranquilo, con caminos claros y paneles interpretativos.

• Clotworthy House y exposición sobre la historia de los jardines – La antigua cuadra, construida hacia 1843 en estilo renacentista jacobino, recorre ahora cuatro siglos de diseño de jardines y la historia de la familia Massereene a través de objetos y fotografías antiguas. Funcionó como Clotworthy Arts Centre de 1982 a 2009 antes de ser restaurada como centro de visitantes de los jardines.
• Mann’s Garden Kitchen – Un café de gestión familiar dentro de Clotworthy House, con comida casera y de proximidad, abierto a diario de 9:00 a 16:30.
• Canales y Parterre – Recorre los canales anglo-holandeses del siglo XVII y el canal superior posterior. El Large Parterre presenta plantaciones geométricas y setos formales.
• Mota normanda – Una de las motas del siglo XII mejor conservadas del Úlster, en el límite oriental.
• Jardín de recreo victoriano y Sensory Garden – El Sensory Garden está diseñado para visitantes neurodivergentes y personas con demencia o autismo, con caminos amplios de 2 m, parterres elevados, carillones de viento, vigas de equilibrio e instrumentos musicales.
• Platinum Jubilee Clockwork Garden – Una instalación cinética que conmemora el Jubileo de 2022, con esculturas en movimiento y elementos interactivos.
• Aplicación Time Travel Trails – Una aplicación GPS gratuita (iOS y Android) con un recorrido circular de 1,7 km de realidad aumentada por los jardines, que superpone escenas históricas reconstruidas sobre el paisaje.
• Lime Avenue y Deerpark Bridge – La arbolada Lime Avenue enmarca vistas de Shane’s Castle; el Deerpark Bridge, de mampostería de basalto y con más de 300 años de antigüedad, fue en su día el único acceso al parque de ciervos.
• Leyendas locales – Presta atención a Lady Marian Langford, de quien se dice que un lebrel irlandés la salvó de un lobo en 1607 y que después se convirtió en piedra sobre una torreta, y al coche fantasma que supuestamente desciende al Long Canal cada 31 de mayo.

Información práctica

• Ubicación: Randalstown Road, Antrim, County Antrim
• Entrada: Gratis. La entrada a los jardines es gratuita; algunas exposiciones en Clotworthy House pueden tener un pequeño cargo. La atracción cuenta con una calificación de cuatro estrellas de Tourism Northern Ireland.
• Horario: Jardines lun.–vie. 9:30–17:00, sáb.–dom. 10:00–17:00, y los terrenos permanecen abiertos más tarde, hasta el anochecer o alrededor de las 21:30, en verano. Clotworthy House abre de 10:00 a 16:00. Cerrado el 1 de enero, el 12 de julio y los días 25 y 26 de diciembre.
• Aparcamiento: Aparcamiento gratuito en el lugar, pero limitado y puede quedar justo en horas punta; plazas reservadas para personas con discapacidad y puntos de carga para vehículos eléctricos disponibles.
• Accesibilidad: La mayoría de los caminos de los jardines son accesibles en silla de ruedas, con aseos accesibles en los jardines y en el café. Consulta la guía AccessAble para el desglose completo.
• Perros: Hay un parque canino dedicado en el lugar, y se admiten perros con correa en todos los jardines.
• Contacto: Teléfono 028 9448 1338.

Cómo llegar

Los jardines están a 19 millas (unos 30 minutos) al norte de Belfast por la M2. Sigue la A6 hasta el desvío de Randalstown Road; la señalización te dirige a los aparcamientos. En transporte público, hay autobuses regulares que sirven la localidad de Antrim, con la parada más cercana a unos cinco minutos a pie de la entrada. Si tienes tiempo de sobra, cruza el Deerpark Bridge y sigue el Six Mile Water río abajo hasta la orilla del Lough Neagh, el lago de agua dulce más grande de Irlanda.

Destacados y eventos por temporada

• Primavera y verano – Los jardines formales, el Parterre, el Yew Tree Pond y las plantaciones victorianas están en su mejor momento.
• Otoño – Follaje dorado sobre los canales, la Lime Avenue y la mota.
• Invierno – Los terrenos acogen instalaciones de iluminación festiva, incluido el Enchanted Winter Garden.
• Visitas guiadas y talleres – Hay visitas guiadas con guardas que se ofrecen por temporada (normalmente 5 £ por persona), con talleres familiares y actividades de naturaleza para niños durante todo el año. Consulta el sitio web del ayuntamiento para ver el calendario actual.

Cerca de aquí

• Antrim town – A un breve paseo, con su plaza del mercado, la torre redonda del siglo X (The Steeple) y tiendas independientes.
• Black Mountain – A 20 minutos en coche al sur, con vistas sobre Belfast y el Lough Neagh y senderos por las Belfast Hills.
• Antrim Coast and Glens – Hacia el norte por la Causeway Coastal Route, con sus acantilados, playas y ruinas.
• Shane’s Castle – A 10 minutos en coche al norte, con ruinas de castillo y terrenos ajardinados.

Dedica al menos dos horas para un recorrido relajado, descarga la aplicación Time Travel Trails antes de llegar y, si el tiempo acompaña, llévate un picnic para los bancos junto al Long Canal: no hay mejor asiento en los jardines.