Resumen
El mejor paseo corto de Randalstown discurre por la parte superior de un viaducto ferroviario por el que no circula ningún tren desde los años cincuenta. La estructura de arenisca de ocho arcos cruza el río Main en el borde oriental de la localidad, a unos 22 m (73 ft) sobre el agua, y desde finales de los años noventa su tablero es un paseo peatonal y carril bici a nivel. La propia localidad se asienta entre el río y la orilla del Lough Neagh, a un corto trayecto en coche al sur de Antrim, con una población de algo más de 5.000 habitantes y un casco urbano que se ha conservado prácticamente intacto desde que fue declarado Conservation Area en 1996. La M22 tiene salidas en ambos extremos de la localidad y las rutas 110 y 122 de Ulsterbus paran aquí, lo que la convierte en una base fácil para explorar este rincón de Antrim.
El viaducto
Lo dibujó Charles Lanyon, y William Dargan –el contratista detrás de gran parte de la red ferroviaria de la Irlanda victoriana– lo construyó entre 1855 y 1856 para llevar el Belfast and Northern Counties Railway sobre el Main. Ocho arcos, 73 ft de alto. Cuando la línea cerró, la estructura quedó en pie y más tarde se reconvirtió en el paseo que puedes hacer hoy: llano, abierto por ambos extremos, y que merece la pena reservar para una tarde despejada, cuando la luz baja incide sobre la piedra.
Historia
El asentamiento creció alrededor de un motte medieval en la orilla occidental del río y se conocía originalmente como An Dún Mór, «el gran fuerte». En el siglo XIV, los O’Neill de Clannaboy construyeron Edenduffcarrick cerca de allí, más tarde rebautizado como Shane’s Castle, lo que vinculó la localidad a esa finca durante siglos. El nombre de Randalstown se adoptó en 1667, con motivo del matrimonio de Randal MacDonnell, I marqués de Antrim, con Rose O’Neill.
La localidad tiene una vena revolucionaria: el levantamiento de 1798 en Antrim se puso en marcha en una reunión celebrada en McClean’s Inn, aquí. En el siglo XIX, el trabajo local del hierro le valió el apodo de «Iron Mills», y la fábrica de lino Old Bleach le siguió en 1864. Un monumento en el centro de la localidad recuerda ese pasado industrial, cerca de la chimenea de ladrillo rojo de la fábrica que aún se alza sobre los tejados.
Bosque de Randalstown y World of Owls
Si tienes una tarde entera y no solo una hora, esta es la razón para venir. El bosque de Randalstown –unas 430 acres (174 ha), en su día parque de ciervos de Shane’s Castle– es un bosque mixto de abetos, alerces, robles y fresnos, con senderos señalizados junto al lago, un cercado de gamos con 20 a 25 animales y dos pequeñas reservas naturales en la orilla del Lough Neagh.
Comparte el recinto el World of Owls, el único centro de búhos, aves rapaces y animales exóticos de Irlanda del Norte, y una de las mayores colecciones de búhos del Reino Unido; TripAdvisor lo nombró la mejor pequeña atracción para visitantes de la provincia. Ve sabiendo lo que es: una organización benéfica autofinanciada dirigida por voluntarios que cuidan de animales rescatados, no un zoo pulido. A algunos miembros del personal les cuesta conversar con los visitantes, así que pregunta si tienes cualquier duda, y ten en cuenta que cierra con mal tiempo. No hace falta reservar – adulto 5,50 £, niño (3–15) y jubilado 4,50 £, menores de 3 años gratis, abierto de martes a domingo, de 11:00 a 18:00 de marzo a octubre y hasta las 16:00 en invierno, última entrada una hora antes del cierre.
Antrim Castle Gardens
A un corto trayecto en coche hacia el norte se encuentran los Antrim Castle Gardens, de 400 años de antigüedad, con canales anglo-holandeses del siglo XVII, un jardín de recreo victoriano y un jardín sensorial diseñado para visitantes con autismo o demencia. Hay una sala de té en el recinto para tomar algo ligero.
Un paseo guiado
Para conocer la historia de la localidad más que sus bosques, una visita guiada con guía Blue Badge recorre el pasado de Randalstown en los siglos XVIII y XIX: los orígenes medievales, los oficios del lino y el hierro, la puerta de acceso a Shane’s Castle y el viaducto reconvertido.
Información práctica
Cómo llegar – Por carretera a través de la M22 (salidas en ambos extremos de la localidad) y la A6. La estación de tren más cercana es Antrim. Las líneas 110 (Cookstown–Antrim) y 122 (Ballymena) de Ulsterbus dan servicio a la localidad.
Aparcamiento – El aparcamiento en la calle en el centro de la localidad es gratuito, y el aparcamiento del bosque de Randalstown en 25 Mount Shalgus Lane también lo es.
Accesibilidad – Los senderos del bosque y el paseo del viaducto son llanos y aptos para usuarios de silla de ruedas, aunque pueden producirse desvíos puntuales de tablones de madera durante los trabajos forestales. Antrim Castle Gardens tiene aseos accesibles, plazas de aparcamiento para personas con discapacidad y un punto de carga para vehículos eléctricos.
Deja el coche en el aparcamiento del bosque en 25 Mount Shalgus Lane: desde allí, los búhos, el cercado de ciervos y los senderos junto al lago quedan a un corto paseo, y aparcar no cuesta nada.