Resumen
Athlumney Castle ha sido incendiado dos veces, y las dos deliberadamente. En 1649, la familia Maguire le prendió fuego antes que dejar que el ejército de Cromwell lo tomara; tras la Batalla del Boyne en 1690, Sir Launcelot Dowdall hizo lo mismo antes que dejar un techo bajo el que cobijarse las tropas guillermitas. Lo que sobrevive en la orilla oriental del río Boyne, a las afueras de Navan, en County Meath, es una casa torre de cuatro plantas del siglo XV fundida con una mansión Tudor de tres plantas de finales del siglo XVI. Es un National Monument bajo custodia de la OPW, y se visita sin guía, una vez que has dado con la llave.
Si solo dispones de veinte minutos, sube por la escalera de caracol de la torre para encontrar la cámara secreta empotrada en el muro y baja luego al matacán sobre la entrada. Esa secuencia –defensa abajo, ocultación arriba– te dice más sobre la vida aquí que cualquier panel.
Historia y arquitectura
El nombre Athlumney procede del irlandés Áth Lúimnigh, que significa «el vado de Loman». Hace referencia a San Loman, un obispo cristiano primitivo y supuesto sobrino de San Patricio, del que se dice que cruzó el río en este punto. Las prospecciones arqueológicas han sacado a la luz un souterrain cristiano primitivo en los terrenos, lo que confirma la importancia espiritual y estratégica del lugar mucho antes de que la fortaleza de piedra se alzara sobre él.
Un motte normando se erigió aquí poco después de 1172 por Amauri de Feipo, tras una concesión de tierras de Hugh de Lacy, Lord of Meath. La casa torre de piedra que sobrevive data del siglo XV y fue construida por la poderosa familia Dowdall, que dio varios jueces de alto rango en la Irlanda de la era Tudor. El interior de la torre conserva su escalera de caracol original, los mechinales de las vigas del primer piso y una planta baja con bóveda de cañón protegida por un matacán sobre la entrada.
Cuando las necesidades defensivas dieron paso a la comodidad doméstica a finales del siglo XVI o principios del XVII, se adosó una mansión de estilo Tudor de cuatro crujías a la fachada suroeste de la torre. Esta ampliación trajo ventanas cuadradas de seis paneles con parteluz, una modesta puerta de piedra caliza y un mirador orientado al río. Unas amplias cocinas en la planta baja, equipadas con cuatro chimeneas y dos hornos, caldeaban las estancias del primer piso, una distribución práctica para la época.
Dowdall, que había apoyado al depuesto rey Jacobo II, huyó a Francia después de prender fuego a su propio castillo. Entre los propietarios posteriores estuvieron la familia Somerville (Barons Athlumney) y luego el obispo Nulty, que compró la finca para las Sisters of Mercy –por eso aún hay un convento al lado y por eso, durante años, la llave estuvo en manos de las monjas.
Un elemento histórico destacado es la cámara secreta empotrada en el muro, a la que se llega por una escalera de once peldaños desde el muro sur del primer piso. Los estudiosos la identifican como un priest-hole, probablemente utilizado para ocultar al clero católico durante las Leyes penales de Irlanda. Una acuarela de 1775 de Gabriel Beranger documenta también una ampliación anterior de dos plantas en el lado noreste, que muestra cómo evolucionó el conjunto a lo largo de las generaciones.
Qué ver y hacer
Los visitantes pueden pasear libremente entre las ruinas, siguiendo la transición arquitectónica de fortaleza medieval a residencia de la Edad Moderna. Los elementos clave que conviene buscar son:
- Escalera de caracol – La escalera de piedra original de la torre sigue subiendo igual que hace 500 años. Cuidado con los pies; está desgastada y sin iluminar.
- Matacán y bóveda de cañón – Mira hacia arriba en la entrada para ver la abertura por la que los defensores podían dejar caer o verter cosas desagradables sobre los atacantes.
- Cámara secreta empotrada en el muro – A la que se llega por una escalera de once peldaños desde el muro sur del primer piso, esta estancia oculta se interpreta como un priest-hole, usado para esconder al clero católico durante las Leyes penales de Irlanda.
- Mirador y ventanas con parteluz – Las ventanas cuadradas de seis paneles y el mirador saliente de la mansión Tudor marcan el paso de fortaleza a hogar confortable.
- La orilla del río – El Boyne corre bajo la fachada oriental, un lugar tranquilo una vez terminada la escalada.
Unos paneles interpretativos junto a la puerta de entrada aportan contexto histórico, mientras que los muros del jardín circundante insinúan dependencias que ya no se alzan.
Cómo llegar
En coche
- Desde Dublín: Toma la M3 dirección Cavan y sal en el cruce 7. Sigue las indicaciones hacia Navan y gira a la derecha en Athlumney Rd (R153) dirección Kentstown. Toma la primera a la derecha en Convent Rd; el castillo está justo al lado de esta carretera.
- Aparcamiento: Hay una zona de aparcamiento gratuita en el espacio verde de la urbanización contigua Athlumney Castle. Ten en cuenta que Convent Rd es una calle estrecha de un solo sentido, así que tendrás que salir por el extremo opuesto de la urbanización.
En transporte público
- Autobús: Las líneas 109 y 111 de Bus Éireann llegan al centro de Navan. Desde allí son unos 10 minutos a pie por la R153 hasta Athlumney, o un corto trayecto en taxi. No hay parada específica para el castillo, así que prevé caminar el último tramo.
- Tren: Navan no tiene estación de tren en funcionamiento, así que el autobús o el coche son la opción práctica.
Cómo conseguir la llave
Esta es la parte que pilla a todo el mundo. El castillo está cerrado con llave, y esta se recoge en una casa cercana con un pequeño depósito reembolsable –consulta el cartel de la puerta para conocer el acuerdo vigente, porque cambia. En los últimos años la han tenido el señor y la señora Sherlock en una casa de Riverview, o Pat Boylan en el B&B Athlumney Manor; también la ha custodiado el colegio del convento. Llama antes si puedes; presentarte sin avisar en un día tranquilo puede significar esperar. Una vez dentro, no hay guías ni iluminación, así que lleva una linterna y ten cuidado con las escaleras.
Para más detalle arqueológico, consulta el Historic Environment Viewer, y la ubicación está en Google Maps.
Combínalo con Trim Castle, a 13 km, la colina de Tara, a 9 km, o Bective Abbey para una buena tarde por el Boyne Valley –y ve por la mañana, cuando todavía hay alguien disponible para entregarte la llave.