Carrickfergus – castillo normando a orillas del lough

Información general

El caballero anglonormando John de Courcy levantó el castillo de Carrickfergus en 1177 para controlar Belfast Lough, y gran parte de lo que construyó sigue en pie, lo que lo convierte en el castillo normando mejor conservado de Irlanda y en lo único que no debes perderte aquí aunque no veas nada más. La localidad se asienta en la orilla norte de Belfast Lough, a 12 millas al noreste de Belfast, y registró una población de 28.141 habitantes en el censo de 2021. El nombre irlandés, Carraig Fhearghais («la roca de Fergus»), da al lugar su relato de origen y su canción popular. Para la mayoría de los visitantes es la primera parada de la Causeway Coastal Route hacia el norte, con el castillo, el museo y el puerto deportivo a pocos minutos a pie unos de otros.

Historia

La leyenda atribuye el nombre a un rey del siglo V, Fergus Mór, cuyo barco, según se cuenta, encalló en la roca sobre la que hoy se alza el castillo. La historia documentada comienza en 1177, cuando de Courcy erigió la fortaleza como centro administrativo del condado de Ulster.

A lo largo de los ocho siglos siguientes el castillo cambió de manos una y otra vez: de de Lacy al rey Juan, de las fuerzas escocesas de Edward de Bruce a los corsarios franceses en 1760. Resistió un asedio durante la Guerra de los Nueve Años (1597) y las guerras williamitas, y en junio de 1690 Guillermo III desembarcó aquí antes de marchar hacia el sur, al Boyne. Terminada su etapa militar, sirvió como prisión, como depósito de armamento de la época napoleónica, como cuartel durante la Primera Guerra Mundial y como refugio antiaéreo durante la Segunda, hasta pasar a manos civiles en 1928.

Más tarde la localidad se volcó en la industria, con las fibras de Kilroot y los cigarrillos Rothmans, y en 1981 se inauguró en Kilroot la mayor central eléctrica de Irlanda del Norte. Hoy en día es, sobre todo, una ciudad dormitorio de Belfast.

Qué ver y hacer

Si andas justo de tiempo, dedícaselo al castillo y olvídate del resto. La torre del homenaje normanda, de cuatro plantas, es lo que atrae a la gente, y las visitas guiadas diarias están incluidas en la entrada: vale la pena organizar tu llegada en torno a ellas, porque los guías transmiten una historia que las salas con trajes de época y el ajedrez gigante apenas insinúan. En el interior encontrarás también el salón de banquetes, la armería, cañones históricos y una sala sensorial pensada para los niños.

El Carrickfergus Museum & Civic Centre recorre 800 años de historia local a través de exposiciones multimedia, con cafetería y entrada sin escalones: una opción razonable para una hora de lluvia si el castillo ya ha agotado a los niños.

El puerto deportivo y los Marine Gardens, junto al mar, son más un sitio para pasear que un destino en sí mismos: barcos, un paseo marítimo, zonas de juego y áreas de pícnic, con alquiler de barcas en el puerto deportivo durante el verano. St Nicholas’ Church, el templo de la Church of Ireland cercano a la antigua plaza del mercado, es una parada tranquila con unos cimientos normandos tras su estructura del siglo XIX. El Carrickfergus Golf Club es un campo tipo parkland de 18 hoyos a pocos minutos a pie del centro, con vistas al lough y cafetería en la casa club.

Para comer o tomar una pinta, la oferta va desde el Central Bar de JD Wetherspoon hasta el Ownie’s Bar y el italiano Castello Italia, varios de ellos con mesas al aire libre asomadas al lough.

Visitas guiadas

La Northern Ireland Tourist Guide Association organiza el Carrickfergus Town & Castle Tour, de 2,5 horas, para grupos reducidos de hasta 20 personas. Un guía te acompaña por el castillo, el trazado de las antiguas murallas, la North Gate, la Irish Gate y el Governor’s Palace, con las historias del rey Fergus, John de Courcy, Arthur Chichester, Jonathan Swift y Guillermo de Orange. Las visitas se realizan todo el año y pueden reservarse para grupos privados o públicos, con guías disponibles, entre otros idiomas, en inglés, francés, alemán, italiano, español, mandarín, japonés, portugués, ruso y cantonés. Lleva calzado resistente y un chubasquero: el recorrido está totalmente a la intemperie.

Un pequeño detalle que no debes perderte

Las campanas de St Nicholas’ Church repican cada noche a las 21:00, la vieja señal que en su día advertía a los vecinos de que las puertas de la ciudad estaban a punto de cerrarse. Su sonido se oye con claridad por el paseo marítimo una vez caída la noche.

Eventos y festivales

• Ould Lammas Fair: una feria tradicional de verano que se celebra cada agosto en los Marine Gardens, con atracciones, artesanía, puestos de comida y música en directo.
• Carrickfergus Summer Festival: conciertos al aire libre, espectáculos callejeros y charlas sobre patrimonio durante julio y agosto; consulta la web del ayuntamiento para conocer el programa actual.
• Mercado de Navidad: puestos navideños a lo largo del paseo marítimo en diciembre.

Cómo llegar

• En tren: la estación de Carrickfergus está en la línea Belfast-Bangor de NI Railways, a unos 20 minutos de Belfast Central. Los trenes suelen circular cada 30 minutos entre semana y cada hora los domingos, pero consulta los horarios vigentes antes de viajar.
• En autobús: las líneas 212 y 212A de Ulsterbus conectan Carrickfergus con el centro de Belfast y las localidades vecinas.
• En coche: toma la carretera costera A2 o la autopista M2 hasta la salida 4. Hay aparcamientos gratuitos en el castillo y en los Marine Gardens; el aparcamiento en la calle en el centro es limitado y de pago con tique.

Información práctica

Los precios y los horarios cambian: conviene confirmarlos el mismo día antes de un viaje largo.

En los alrededores

• Antrim Castle: a unos 15 minutos en coche, con jardines de estilo clásico y una casa museo.
• Belfast Harbour: el puerto, el Titanic Quarter y el frente marítimo, a un corto trayecto en tren.
• Causeway Coastal Route: Carrickfergus es el punto de partida natural de la carretera costera que sube hacia el norte hasta la Giant’s Causeway.