Resumen
Empieza por lo que más sorprende a la gente: Castle Oliver es una casa privada y no se puede entrar. Está entre los pueblos de Ardpatrick y Ballyorgan, en el sur del condado de Limerick, y a menos que hayas reservado el lugar para un evento o una estancia (se puede alquilar entero), lo que te llevas es el exterior. Aun así, merece la pena el desvío. La mole de arenisca roja, con sus gabletes escalonados y sus torretas, se recorta sobre los campos desde bastante distancia, y el acceso pasando por la casa de la puerta de entrada es lo más cerca que llegarás a pie.
La casa se construyó entre 1845 y 1850 según los diseños del arquitecto de York George Fowler Jones, y nunca estuvo pensada para defender nada. Se construyó para entretener: techos pintados a mano, vidrieras y una bodega que se dice que es la más grande de Irlanda, con capacidad para unas 55.000 botellas. Lo de «castillo» es puro teatro.
Historia y las hermanas Oliver-Gascoigne
Los Oliver llegaron en la década de 1650, cuando al capitán Robert Oliver, uno de los soldados de Cromwell, se le concedieron las tierras. La casa familiar anterior estaba a un kilómetro aproximadamente al suroeste, y fue allí donde nació Eliza Oliver, la madre de Lola Montez, la bailarina y aventurera nacida en Irlanda que se convirtió en amante del rey Luis I de Baviera. Es la mejor historia de la finca, y pertenece a la casa que ya no existe, no a la que estás mirando.
El castillo actual fue obra de dos hermanas, Mary Isabella y Elizabeth Oliver-Gascoigne, que heredaron la finca y asumieron un papel inusualmente activo en el diseño. Ellas mismas encargaron las vidrieras y los paneles de verre églomisé pintados por detrás que rodean la chimenea del salón de baile. Mary Isabella era una tornera de madera seria que publicó un tratado sobre el oficio bajo un seudónimo masculino. El estilo baronial escocés que eligieron (torretas, garitas, gabletes escalonados) era la cima de la moda victoriana para una casa de campo que quería parecer más antigua y grandiosa de lo que era.
El castillo permaneció en la familia hasta el siglo XX, y luego pasó por el piloto de rallies Billy Coleman y la familia Cormack, del condado de Antrim, que hicieron gran parte de la restauración. En 2015 lo compró la familia Ralph, de Australia, que lo usa como residencia de temporada. Durante un verano (de mayo a septiembre de 2014, dentro del programa Limerick City of Culture), los interiores se abrieron al público, algo que sigue siendo la excepción y no algo con lo que puedas contar.
Lo que realmente se puede ver
Desde la carretera pública se pueden contemplar las enormes terrazas de piedra que descienden por la ladera y elevan la casa sobre las colinas de Ballyhoura, y la entrada de carruajes con su pórtico a dos aguas sobre arcos apuntados segmentados. La casa de la puerta de entrada, exenta, construida en 1846, es el detalle que merece la pena acercarse a ver: parapetos almenados, arenisca bien labrada y una placa tallada con las iniciales «OG» de la familia Oliver-Gascoigne.
La otra estructura de la finca es Oliver’s Folly, construida hacia 1790: un par de torres circulares en ruinas simuladas unidas por un tramo de muralla cortina, puestas ahí puramente como reclamo visual para ser admiradas desde el castillo. Cumple su función desde la distancia.
Si solo tienes veinte minutos, sube hasta la casa de la puerta de entrada para ver el tallado en arenisca y las vistas de vuelta a las terrazas, y déjalo ahí. La fama de la bodega es un buen tema de conversación, pero la bodega es tan privada como el resto del interior, así que no organices la visita en torno a ella.
Información práctica
Castle Oliver está en Upper Sunville, en el campo entre Ardpatrick y Ballyorgan. Al ser una residencia privada, no tiene horario de apertura público ni precio de entrada. Se ve desde la carretera pública que pasa junto a la casa de la puerta de entrada; mantente en los caminos públicos y no cruces las verjas hacia terreno privado. Las consultas sobre alquilar la casa u organizar un evento se hacen a través del sitio web oficial de Castle Oliver.
No hay transporte público útil por aquí, así que tendrás que ir en coche. Las carreteras son estrechas, así que aparca con cuidado y no bloquees el acceso a los campos.
Alrededores
El castillo está en el borde de Ballyhoura Country, la región montañosa que se extiende a ambos lados de la frontera entre Limerick y Cork; no es un pueblo, un error muy común. Es conocida por sus senderos señalizados y por una de las mayores redes de rutas de bicicleta de montaña de Irlanda, con base cerca de Ardpatrick. Los pueblos de Ardpatrick y Ballyorgan son los lugares más cercanos para tomar un café o como base, y el castillo se ve en la distancia desde Ardpatrick y Glenosheen.
Combina la visita en coche con un paseo o una ruta en bici por las colinas de Ballyhoura y tendrás una buena media jornada. Consulta antes la previsión: los senderos más altos se ponen embarrados y expuestos con tiempo húmedo, que por aquí es casi siempre.