La batalla en el paso
El 15 de agosto de 1599, en el estrecho desfiladero por el que la carretera aún se abre paso a través de las Curlew Mountains, las fuerzas de Red Hugh O’Donnell emboscaron y derrotaron a una columna inglesa de unos 2.000 hombres al mando de Sir Conyers Clifford. Fue una de las victorias irlandesas más rotundas de la Guerra de los Nueve Años. Y es también el motivo para detenerse aquí, porque las montañas en sí son modestas: una baja cresta de arenisca entre Boyle, en County Roscommon, y Castlebaldwin, en County Sligo, con una altura máxima de 259 m (850 ft).
Que la cresta exista siquiera se debe a la roca. Las Curlews están formadas por dura arenisca y conglomerado del Devónico, más resistentes a la erosión que la caliza del Carbonífero que las rodea, de modo que se alzan como un espinazo escarpado sobre las turberas más blandas de las Midlands. Desde lo alto, el terreno cae hacia Lough Key y las tierras bajas del Shannon.
A pesar del nombre inglés, las montañas probablemente no tengan nada que ver con el ave. El irlandés An Corrshliabh suele interpretarse como «la montaña áspera o escarpada», aunque algunas fuentes lo traducen como «montañas puntiagudas de laderas escarpadas»; en cualquier caso, el «curlew» (zarapito) de los mapas parece fruto de un malentendido posterior.
El Gaelic Chieftain
Lo más visitado de la cresta no es la cima, sino una escultura. The Gaelic Chieftain, un guerrero a caballo lanzado a la carga, hecho en metal curtido por la intemperie, obra de Maurice Harron, se erigió en 1999 para conmemorar los 400 años de la batalla. Se alza en un altozano sobre el paso, justo al lado de la N4, con un área de descanso y una zona de pícnic donde puedes parar, contemplarla y disfrutar de las vistas sobre las montañas y Lough Key sin necesidad de subir a ningún sitio. No hay apenas paneles informativos, pero el terreno cubierto de brezo que se extiende abajo todavía parece una emboscada a punto de suceder.
Recorrer la cresta a pie
Si te apetece la caminata, lo habitual es empezar en un pequeño aparcamiento gratuito junto a la N4, en el lado de Boyle, frente a un área de descanso. Desde allí, un sendero muy transitado sube hacia el sur, a través de brezales abiertos y viejos muros de piedra, hasta la cresta: unos 2 km en cada sentido, alrededor de 45 minutos a una hora a paso tranquilo. La cresta forma parte de la señalizada Miners Way and Historical Trail y de la Beara-Breifne Way de larga distancia, de modo que las marcas naranjas y blancas te guían por las rutas más largas.
Arriba no hay ninguna infraestructura para el senderismo y la cima está expuesta, así que la niebla puede borrar las vistas en cuestión de minutos. Lleva un chubasquero y algo con lo que orientarte, y no bloquees los caminos de acceso al aparcar. Las áreas de descanso están además justo al borde de la N4, una carretera nacional con mucho tráfico, así que ten cuidado al entrar y salir.
En los alrededores
Boyle está a poca distancia de una serie de lugares con historia:
- Boyle Abbey: una abadía cisterciense bien conservada, fundada en 1161, a pocos kilómetros al norte.
- Lough Key Forest & Activity Park: senderos por el bosque, un circuito de aventura por las copas de los árboles, aseos y una cafetería; la parada familiar evidente después de la montaña.
- Arigna Mining Experience: en la misma Miners Way, narra la larga historia del carbón y el hierro en estas montañas.
- Carrowkeel: un conjunto de tumbas de corredor en lo alto de una colina, con más de 5.000 años de antigüedad, accesible por la red de senderos históricos.
- King House: una mansión georgiana restaurada en Boyle, abierta por temporadas.
Si solo dispones de unos minutos, olvídate de la subida y para en el área de descanso del Gaelic Chieftain, en la N4. Te ofrece lo mejor de las Curlews al borde de la carretera: el escenario de la batalla, la escultura y la amplia vista sobre Lough Key, todo a la vez.