Panorámica
Sheephaven Bay es una ensenada amplia y poco profunda de la costa norte del condado de Donegal, delimitada por la península de Rosguill al este y por Horn Head al oeste. Esos dos brazos mantienen a raya lo peor del Atlántico, y de ahí que la bahía llegara a sostener una gran flota arenquera. El nombre ha ido cambiando con el tiempo: el irlandés Cuan na gCaorach («refugio de las ovejas») parece una traducción moderna, los mapas más antiguos recogen «Ship Haven» y un nombre todavía anterior fue Cuan na gCurrach, la bahía de los currachs. Alrededor de su orilla se reparten Carrigart, Creeslough, Downings, Dunfanaghy, Marble Hill y Portnablagh.
Doe Castle
El emblema de la bahía es Doe Castle, una casa-torre a pie de agua cerca de Creeslough y bastión de los MacSweeney (Clann Suibhne), que la ocuparon durante unos dos siglos a partir de la década de 1420. El jefe Eoghan Óg II dio cobijo entre sus muros a supervivientes de la Armada Invencible de 1588, y el último jefe, Maolmhuire an Bhata Bhui, salió de aquí junto a Red Hugh O’Donnell rumbo a la batalla de Kinsale, en 1601. Dentro del torreón se conserva una losa sepulcral de los MacSweeney finamente labrada, de 1544.
La entrada a los terrenos es gratuita y abren todos los días durante todo el año, pero aquí no hay centro de visitantes de la OPW y el torreón no se puede visitar por libre. Las visitas guiadas al torreón son solo con cita previa: escribe a [email protected], con 48 horas de antelación para las cancelaciones. Hay aparcamiento gratuito en el recinto; lleva tu propio café, porque en el castillo no encontrarás nada que tomar. Es una parada fácil en la R245, entre Carrigart y Creeslough.
Playas y paseos costeros
La orilla alterna arenales resguardados para el baño con calas agrestes. Murder Hole Beach atrae a los visitantes por sus acantilados abruptos y su arena dorada, y se llega a pie cruzando las dunas; ve con marea baja para ver las pozas de roca, llega temprano porque hay poco sitio para aparcar y trata el agua con respeto: esta es una playa atlántica sin vigilancia, no una piscina.
Más al este, Marble Hill y Downings son las playas familiares. Marble Hill es un largo arco respaldado por dunas, ideal para nadar y navegar a vela, con una cafetería de temporada justo detrás; Downings mira hacia el interior más calmado de la bahía, lo que la hace apropiada para los nadadores más pequeños. Ambas cuentan con aseos públicos y servicios de temporada en verano.
En el agua
La parte interior y resguardada de la bahía se presta muy bien al kayak y al pádel surf, mientras que las olas entran en los arenales más expuestos en invierno, cuando llega mar de fondo del noroeste. Para navegantes, los fondeaderos reconocidos son Downies Bay, en la orilla oriental, Ards Bay, al abrigo del cabo sur, y las bahías de Marble Hill y Dunfanaghy, al oeste; la bahía queda expuesta a los vientos del norte y del noreste, así que el abrigo cambia según la previsión. Hay empresas locales de buceo que organizan bautismos e inmersiones guiadas: la temperatura del agua ronda los 10 °C todo el año, de modo que el traje de neopreno integral con capucha, guantes y escarpines no es opcional.
Fauna
Las aguas someras y ricas en nutrientes atraen a gaviotas, charranes y algún que otro frailecillo atlántico en el filo de los acantilados. Para ver aves marinas en condiciones, cruza a Horn Head: su recorrido circular de 6 km pasa junto a círculos de piedra prehistóricos, puntos de defensa costera de la época napoleónica y un puesto de vigilancia de la Segunda Guerra Mundial, y en primavera los acantilados acogen colonias de cría de gaviotas tridáctilas, alcas comunes y araos comunes. Las excursiones guiadas en barco que salen de la bahía llegan hasta la cueva de Duncan Head Cave y la colonia de frailecillos atlánticos al pie de Horn Head: el mejor plan de naturaleza de la zona. Ards Forest Park, a unos nueve kilómetros, añade senderos de bosque y de lago.
Información práctica
Cómo llegar – Conduce hacia el norte desde Letterkenny por la N56, desvíate por la R251 en dirección a Dunfanaghy y luego sigue la R245 hasta Doe Castle. En el castillo hay aparcamiento gratuito; en Murder Hole las plazas son limitadas y en Marble Hill y Downings el aparcamiento es de pago con tique en temporada alta.
Una pinta con vistas – The Harbour Bar, en Downings, se asoma a la bahía y es la opción local para tomar marisco y una pinta bien tirada después de un día en la costa.
Mareas – La visibilidad de las pozas de roca y el acceso seguro en Murder Hole cambian mucho con la marea; consulta el Irish Marine Forecast o las tablas de mareas locales antes de salir.