Un sable qui n’a rien de naturel
Le sable presque blanc de Ballydonegan n’a rien de naturel. C’est du quartz concassé, charrié jusqu’au rivage pendant des décennies depuis les mines de cuivre situées au-dessus d’Allihies, et c’est ce qui rend cette plage différente de toutes les autres de la péninsule de Beara. Les ateliers de traitement du minerai broyaient d’énormes quantités de quartz, et l’eau de pluie entraînait les fines particules de déblais le long des pentes jusqu’à la mer, où elles se sont déposées pour former le sable clair et poudreux sur lequel vous marchez aujourd’hui. Les ruines des mines sont encore disséminées sur les collines derrière la baie, et le musée des Allihies Copper Mines, installé dans une ancienne chapelle d’influence cornouaillaise au cœur du village, raconte le reste de l’histoire.
Le cuivre était déjà extrait de ces collines à l’âge du bronze, et les mines du XIXᵉ siècle ont poursuivi leur activité jusque dans la deuxième moitié du XXᵉ siècle. La plage où vous venez vous détendre est donc, en somme, un déchet industriel d’une exploitation qui a duré près de deux cents ans. C’est aussi l’une des plages les plus au sud-ouest d’Irlande : un large croissant de sable pâle adossé à de basses falaises, des champs et les montagnes de Slieve Miskish, tout au bout d’une péninsule qui donne déjà l’impression d’être au bout du monde.
Ce qu’on y fait
Ballydonegan est une plage pour la marche, l’observation et la pêche, plus que pour une journée de baignade animée. La baie est un spot réputé de pêche en mer : bar, lieu noir, morue, petite roussette, flet, lieu jaune et turbot se prennent depuis les rochers et le sable. Le Allihies–Ballydonegan Loop, tronçon du Beara Way, descend jusqu’au rivage avec des vues dégagées sur l’Atlantique et une visibilité claire sur les anciennes installations minières, tandis que le sentier de grande randonnée Beara–Breifne Way passe à proximité.
La mise en garde honnête : aucun maître-nageur n’est présent, et c’est l’Atlantique ouvert, pas une crique abritée. L’eau peut devenir vite agitée. C’est parfait pour barboter et pour une baignade prudente par temps calme, mais vérifiez les conditions et surveillez les enfants près de l’eau.
Comment y aller
La plage se trouve à environ 2 km – soit à peu près 25 minutes de marche – au sud d’Allihies, le long d’une route côtière panoramique. Roulez vers l’ouest jusqu’à Allihies puis suivez les panneaux pour le reste du trajet ; un parking gratuit est disponible sur place, mais les places se remplissent vite en juillet et en août, alors arrivez tôt.
Sans voiture, Bus Éireann relie Castletownbere à Allihies (tarif d’environ 4 à 8 €), et le bus Cork–Castletownbere coûte environ 12 à 19 €. Depuis Allihies, vous pouvez parcourir les 2 km à pied ou prendre un taxi pour environ 10 à 15 €. Toilettes publiques et camping-caravaning sur place ; en revanche, aucun commerce ni café à la plage elle-même, alors prévoyez ce qu’il vous faut.
À proximité
Quelques minutes de marche en revenant vers Allihies vous mènent au musée des Copper Mines, à l’ancienne forge et à quelques pubs où l’on sert à manger et de la musique. Plus au nord, le long de la côte, Castletownbere est un port de pêche actif avec des restaurants en bord de mer et des sorties en bateau vers les îles de Beara. Si vous êtes en quête de photos, visez la fin d’après-midi : le soleil bas projette de longues ombres sur le sable pâle et le détache sur l’eau sombre.