Aperçu
Larne l’appelle « The Pencil », et depuis le pont d’un ferry qui arrive, on comprend pourquoi : une fine tour ronde en granit, haute de 27 mètres et large de 7,5 mètres à la base, qui marque le côté ouest de l’entrée du Larne Lough. Édifiée par souscription publique et achevée en 1888, c’est une réplique fidèle des tours rondes du haut Moyen Âge irlandais, celles qui parsèment le paysage du nord du pays. Cet écho volontaire au passé monastique – plutôt qu’un simple feu industriel – est ce qui fait son caractère, et elle est classée monument de grade B1.
Soyez clair sur ce qu’une visite implique, cependant : on la regarde, on la photographie, et on poursuit sa route. La porte est verrouillée, sauf un week-end par an.
L’homme derrière la tour
Le monument rend hommage à James Chaine (1841–1885), le député et entrepreneur local qui a transformé Larne, petite ville côtière tranquille, en port actif. Il a développé le port et ouvert la courte route maritime vers l’Écosse, tout en faisant de Larne un port transatlantique avec des liaisons vers les États-Unis et l’intérieur des terres. Il a siégé comme député de février 1874 jusqu’à sa mort soudaine le 4 mai 1885, à l’âge de 44 ans.
Une souscription publique fut lancée pour ériger un mémorial durable, et ce qui la distingue est consigné sur la plaque de dédicace au-dessus de la porte : les fonds provenaient de « toutes les classes de cette communauté mixte, sans distinction de croyance ni de parti ». Dans l’Irlande de la fin du XIXe siècle, cette unité intercommunautaire était rare, et elle est gravée dans la pierre ici, surplombant les eaux que Chaine a œuvré à développer.
Du monument au phare en service
La tour ne portait aucun feu à son achèvement. Mais les marins trouvèrent sa hauteur et sa position idéales pour un amer, et après des demandes répétées, les Commissioners of Irish Lights la convertirent en phare en mars 1899. Une lampe à huile fut installée dans un logement à 22 mètres de hauteur dans la tour et allumée pour la première fois le 1er juillet 1899. Le feu passa au gaz de houille en 1905, à l’électricité en septembre 1935, puis du courant continu au courant alternatif en avril 1948.
Il fonctionne toujours. Le feu émet un signal isophase blanc-rouge toutes les cinq secondes, avec une portée blanche de 16 milles marins et rouge de 12, et il avertit les navires du Hunter Rock, un danger immergé à environ cinq milles au large. Le gardien attitré est basé au phare de Ferris Point, de l’autre côté du port.
Que voir et que faire
Il n’y a pas d’intérieur à visiter, c’est donc un arrêt court, axé sur la photographie, à programmer idéalement selon la lumière.
- Marcher jusqu’à la tour – Un sentier étroit mène du rivage à la base, à travers un tertre herbeux avec des bancs et un petit espace de pique-nique. C’est un bon endroit pour regarder les ferries d’Écosse aller et venir.
- Photographie – Le granit d’Annalong, non peint et équarri (extrait dans le County Down), a pris une patine grise et tachetée, et il se détache bien contre le ciel. Tôt le matin et en fin de journée, la lumière est la plus belle ; un grand navire dans le port derrière la tour fait la photo classique. Le cadrer avec le Larne Lough ou les collines d’Islandmagee fonctionne aussi.
- Combiner avec les sites voisins – La tour se trouve dans la région de l’Antrim Coast and Glens. La promenade de Larne est à 0,2 mile pour une plus longue balade côtière, les Larne Town Parks à 0,4 mile, les ruines du château d’Olderfleet à environ 0,6 mile, et le Larne Museum & Arts Centre à 0,9 mile à l’intérieur des terres pour l’histoire maritime de la ville.
Informations pratiques
La tour appartient au Mid & East Antrim Borough Council, et le feu de navigation est entretenu par les Commissioners of Irish Lights.
- Adresse : 28 Chaine Memorial Road, Larne, BT40 1AD
- Entrée : Gratuite. Le terrain et l’extérieur sont ouverts toute l’année, 24 heures sur 24. L’escalier intérieur et la salle de la lanterne sont normalement verrouillés, mais ouverts lors des European Heritage Open Days (généralement en septembre), l’unique occasion de grimper jusqu’au sommet.
- Stationnement : Au parking de la promenade de Larne et au parking du Leisure Centre voisin, tous deux à quelques minutes à pied.
- Accessibilité : Le sentier d’accès est étroit et inégal par endroits, difficile pour les fauteuils roulants ou les poussettes. L’intérieur est raide et fermé, sauf pendant les événements patrimoniaux.
Prévoyez environ une demi-heure. Venez au lever du soleil ou attrapez un ferry qui glisse derrière elle, prenez la photo, puis marchez le long de la promenade pour vous dégourdir les jambes.