Aperçu
Le Gobbins est la raison d’être d’Islandmagee comme destination d’une journée : un réseau de ponts de fer, de tunnels et d’escaliers boulonné à une paroi de basalte au-dessus de la mer d’Irlande, accessible uniquement lors d’une marche guidée. Lorsque l’ingénieur ferroviaire victorien Berkeley Deane Wise l’a construit au tournant du XXe siècle, on le présentait comme « sans équivalent en Europe comme promenade en falaise maritime », et debout sur les passerelles aujourd’hui, la formule tient toujours.
Le reste d’Islandmagee est plus calme que cela ne le laisse entendre. La péninsule s’avance depuis la côte du comté d’Antrim entre Larne et Whitehead, un paysage de champs vallonnés, de petits villages, d’un dolmen néolithique et de deux belles plages. Si vous ne faites qu’une chose, réservez la visite du Gobbins à l’avance. Si une randonnée de 2 h 30 sur des marches humides ne vous convient pas, Brown’s Bay et le port de Portmuck vous offrent l’essentiel du littoral gratuitement.
Le sentier des falaises du Gobbins
Le Gobbins ne se parcourt qu’en visite guidée, qui dure environ deux heures et demie et doit être réservée à l’avance. Les billets coûtent 21,50 £ pour les adultes et 15,50 £ pour les enfants, les étudiants et les seniors, et le sentier ouvre quotidiennement d’environ 8 h 30 à 17 h, bien que les horaires et la disponibilité varient selon la météo et la saison ; confirmez donc avant de partir. Le parcours descend par Wise’s Eye, une ouverture naturelle dans la roche, puis suit les ponts et les tunnels à travers la paroi tandis que les guides signalent la géologie, les plantes de falaise et les oiseaux marins ; macareux moines, cormorans et parfois un dauphin apparaissent au large.
C’est une marche physique, pas une promenade. Les escaliers raides, les tunnels bas et les surfaces irrégulières font que le sentier de falaise n’est pas accessible en fauteuil roulant, et de bonnes chaussures ainsi qu’un vêtement imperméable valent la peine d’être emportés quel que soit le bulletin météo. Le Visitor Centre dispose d’un parking gratuit, du café Greedy Gannet, d’une table à langer et d’un Wi-Fi gratuit, et constitue une bonne base pour vérifier les conditions.
Histoire et patrimoine
L’activité humaine remonte ici au Mésolithique. Les fouilles de Ballyharry ont mis au jour des habitations néolithiques avec de la poterie, des outils en silex et des fragments de haches polies en pierre, témoignages d’une occupation côtière précoce. Au haut Moyen Âge, la région était un petit royaume appelé Semne au sein du territoire plus vaste des Ulaid, et sous Élisabeth Ire, la famille Bissett détenait le bail, payant un loyer en autours des palombes prélevés sur les falaises.
Le chapitre le plus sombre de la péninsule est le procès pour sorcellerie d’Islandmagee de 1711, le dernier du genre en Irlande : huit femmes furent reconnues coupables de sorcellerie et emprisonnées pendant un an. L’histoire est aujourd’hui racontée lors de la visite à pied Carrickfergus Castle and Islandmagee Witches, qui suit les sites liés aux accusées.
Dolmen de Ballylumford
À quelques pas de l’extrémité de Ballylumford de la péninsule se dresse le dolmen de Ballylumford, appelé localement « l’Autel du druide ». C’est un dolmen composé de quatre pierres verticales et d’une dalle de couverture, daté approximativement du Néolithique ou du début de l’âge du bronze, soit environ 4000 à 2500 av. J.-C. Une pierre tombée à l’intérieur de la chambre a pu autrefois en sceller l’entrée. Des panneaux d’interprétation sur place esquissent les théories ; il se trouve, de façon un peu incongrue, devant une rangée de maisons.
Plages et ports
Brown’s Bay, à la pointe nord, est une plage de sable de 600 m, principal lieu de la péninsule pour la marche, la baignade et la planche à voile, avec parking et commodités juste derrière. De l’autre côté, sur le flanc nord-ouest, sous le village de Mullaghboy, Portmuck est un petit port de travail avec les ruines d’un château-porte du XIe siècle au-dessus ; la petite île de Muck au large est un bon endroit pour observer les phoques et les mouettes tridactyles, guillemots de Troïl et petits pingouins nicheurs.
Faune et activités
Islandmagee se trouve dans une zone de grand intérêt scientifique (Area of Special Scientific Interest). Les falaises de basalte et de craie portent des communautés végétales spécialisées, les eaux au large offrent des observations régulières de dauphins, de marsouins et parfois de baleines, et les falaises abritent des colonies d’oiseaux marins de petits pingouins, de guillemots de Troïl et de macareux moines saisonniers.
Les eaux côtières plus calmes se prêtent au stand-up paddle (des opérateurs comme Islandmagee SUP organisent des séances) et au kayak de mer, et il y a du golf à proximité au Larne Golf Club et au Bentra Golf Course. Les marcheurs peuvent également emprunter le Blackhead Coastal Path en direction de Whitehead.
Informations pratiques
- Y aller : Accessible en voiture par la route côtière A2 depuis Larne ou Whitehead. Des bus réguliers depuis les deux villes s’arrêtent près du Gobbins Visitor Centre.
- Parking : Parking gratuit au Visitor Centre, bien qu’il se remplisse les week-ends d’été ; il y a aussi un parking à Brown’s Bay.
- Réservation : La visite du Gobbins doit être réservée à l’avance ; les prix des billets, la taille des groupes et les jours d’ouverture sont confirmés sur le site officiel du Gobbins.
- À proximité : Islandmagee se trouve sur l’itinéraire de l’Antrim Coast and Glens. Le phare de Blackhead est sur le promontoire voisin, et le Railway Museum de Whitehead est à quelques minutes en voiture.
Pour la moitié gratuite de la péninsule, allez-y à marée basse : c’est à ce moment-là que les flaques et les criques sous les falaises sont accessibles en toute sécurité. Consultez les horaires des marées, apportez des bottes pour le basalte, et vous pourrez passer agréablement un après-midi entre Brown’s Bay et Portmuck sans dépenser un centime.