Aperçu
Whitehead est un petit village aux maisons colorées en bord de mer, situé sur la rive nord du Belfast Lough. Il compte environ 3 800 habitants et fait partie de ces endroits où la randonnée, la voile, le golf et le musée ferroviaire se trouvent tous à quelques minutes les uns des autres. Sa signature est le sentier des falaises de Blackhead, taillé dans la presqu’île par l’ingénieur victorien Berkeley Deane Wise comme un parcours panoramique d’escaliers, de corniches et de petits tunnels menant au phare.
Une chose à vérifier avant de bâtir votre journée autour de ce sentier : il est sujet aux glissements de terrain. Il a fermé en 2018, a rouvert en 2020 après des réparations, puis a partiellement fermé à nouveau en 2021 lorsque le terrain a cédé une fois de plus. Des sections ont été ouvertes et fermées depuis, alors renseignez-vous sur son état actuel plutôt que de supposer que tout le parcours est accessible.
Le sentier de Blackhead et le phare
Lorsqu’il est ouvert, le Blackhead Path est la raison pour laquelle la plupart des gens viennent. Il grimpe depuis le bord de mer à travers des ravins boisés pour déboucher sur le calcaire, avec le phare à l’extrémité qui sert toujours de feu de navigation pour le Belfast Lough. Par temps clair, la vue embrasse Islandmagee, de l’autre côté vers le comté de Down et les montagnes de Mourne, et en arrière vers la ligne d’horizon de Belfast. C’est une randonnée modérée avec des escaliers raides et un terrain inégal, alors de bonnes chaussures sont indispensables.
Le bureau d’information touristique du village, le Whitehead Centre sur Kings Road, abrite une fresque permanente de Whitehead réalisée par l’historien local Steve Diamond et organise ses visites guidées jusqu’au phare : environ deux heures et demie, 10 £ par adulte et 5 £ par enfant.
Whitehead Railway Museum
À quelques portes de la promenade, le Whitehead Railway Museum remplit l’ancienne Excursion Station avec les locomotives et les voitures de la Railway Preservation Society of Ireland, ainsi qu’un atelier en activité où des bénévoles les restaurent. C’est une visite facile d’une heure ou deux, agréable avec des enfants, et elle couvre l’histoire ferroviaire qui a transformé Whitehead d’un simple groupe de maisons en une ville de banlieue et de villégiature.
County Antrim Yacht Club
La voile sur le loch est centrée sur le County Antrim Yacht Club, fondé en 1902 sous le nom de Whitehead Sailing Club et qui a pris son nom actuel en 1909, lors de la construction du club-house. Il propose des cours de la Royal Yachting Association et de la voile en dériveur, et la cale de mise à l’eau et les mouillages constituent un joli point d’intérêt pour une photo du bord de mer, même si vous ne mettez jamais les pieds sur l’eau.
Le golf à Bentra
Côté golf, ici c’est Bentra, un parcours municipal de neuf trous de type parkland sur Slaughterford Road, dessiné par le célèbre architecte James Braid. Il se joue en par 72 et a un jour prétendu être le plus long parcours de neuf trous d’Europe. Il n’y a pas de professionnel sur place ; vous réservez et payez au fur et à mesure, ce qui le rend décontracté et bon marché par rapport aux plus grands clubs de la côte.
Y aller et se déplacer
Whitehead se trouve sur la route côtière A2 et possède sa propre gare sur la ligne Belfast-Larne, vous pouvez donc y arriver en train sans changer. Des bus relient Belfast et Carrickfergus. Le stationnement est gratuit au Whitehead Recreation Grounds sur Castleview Road, au parking du port de Blackhead et à la bibliothèque, au départ de Windsor Avenue.
Le Whitehead Centre sur Kings Road propose des cartes de randonnée, des listes d’événements et de l’aide pour les réservations ; ses horaires varient entre l’été et l’hiver, alors renseignez-vous à l’avance.
À proximité
- Carrickfergus : à quelques minutes en voiture à l’est, avec son château normand sur le port et un front de mer revitalisé.
- Islandmagee : la péninsule de l’autre côté de la baie, abritant le sentier des falaises des Gobbins et de tranquilles routes côtières.
- Larne : le port de ferry pour l’Écosse, avec une promenade et des sentiers côtiers qui remontent vers le nord.
- Antrim Coast and Glens : la vaste Area of Outstanding Natural Beauty qui s’étend le long de la côte, avec les plus grandes randonnées de falaises et les glens au-delà.
Si le Blackhead Path est fermé lors de votre visite, la promenade plate en bord de mer vous offre tout de même l’essentiel des vues sur la mer sans aucune marche, et le Diamond Jubilee Wood, à la lisière du village, planté en 2012 et le seul de son genre en Irlande du Nord, constitue une alternative de balade facile.