Vue d’ensemble
Ess na Larach est une cascade tonitruante à double saut sur la Glenariff River, la plus connue de celles que dévoile le sentier des cascades de Glenariff, dans le Glenariff Forest Park. Nul besoin de la mériter au prix d’une rude montée : une passerelle en bois vous conduit au fond de la gorge boisée, à quelques mètres de l’eau, ce qui en fait l’un des sentiers de cascades les plus parcourus d’Irlande du Nord. Après de fortes pluies, le débit s’emballe et la gorge se remplit de vacarme et d’embruns. Par temps sec, le spectacle se fait plus doux : c’est en automne et en hiver, quand les rivières sont hautes, qu’il prend toute son ampleur.
La randonnée
Le sentier des cascades forme une boucle d’environ 3 km au départ du parking principal, classée facile, et il longe trois chutes dans le vallon : Ess-na-Crub, Ess-na-Larach elle-même, et la dernière, appelée Mare’s Tail ou Hermit’s Fall. Une passerelle surélevée vous maintient sur un sol ferme à travers la forêt mixte. Ne prenez pas « facile » pour « sans effort » : la passerelle comporte des marches et quelques passages raides, plus exigeants qu’un chemin plat pour les tout-petits ou pour qui n’a pas le pied sûr. Comptez de 30 minutes à une heure pour la boucle. Les marcheurs plus aguerris peuvent enchaîner sur le Scenic Trail, un circuit moyen de 5,2 miles qui embrasse une plus grande partie du parc.
Histoire et origine du nom
Les chutes attirent les promeneurs depuis bien plus d’un siècle. Le sentier des cascades a ouvert au public en 1889, aménagé par le Belfast & Northern Counties Railway pour faire monter les excursionnistes dans le vallon, et le salon de thé Ess-na-Larach a ouvert ses portes en haut en 1891. Son successeur, le Laragh Lodge, occupe toujours le même emplacement : la tasse de thé de fin de parcours a donc de véritables lettres de noblesse.
Le nom se comprend généralement comme « la chute de la jument », même si l’histoire précise qui se cache derrière reste bien mince. Le vallon dans son ensemble, Glenariff, signifie « la vallée du laboureur ». Les boisements sont gérés par le Northern Ireland Forest Service et se trouvent dans l’Antrim Coast & Glens Area of Outstanding Natural Beauty ; la gorge elle-même est classée réserve naturelle nationale.
Photographie et faune
Les parois rocheuses verticales, la végétation dense et le mouvement continu de l’eau offrent de belles occasions photographiques. La lumière du petit matin perce le mieux la canopée, tandis que la fin d’après-midi saisit souvent la brume dans une lueur plus douce. Si vous photographiez avec un reflex ou un hybride, un filtre à densité neutre vous aidera à obtenir ces effets d’eau soyeuse en pose longue, et un polarisant supprimera les reflets sur la roche mouillée.
Au-delà de l’eau, la forêt abrite des écureuils roux dans les hautes branches, des blaireaux, des lièvres d’Irlande et toute une gamme d’oiseaux forestiers ; les busards Saint-Martin chassent sur les espaces ouverts au-dessus de la limite des arbres. L’hiver fait sortir les espèces les plus bavardes, quand le sous-bois est silencieux et que le débit atteint son maximum.
Accès et stationnement
Le départ du sentier se situe au centre d’accueil du Glenariff Forest Park, sur la route côtière A2, à environ 30 km au nord-ouest de Belfast. Et voici ce que les vieux guides omettent : le parking principal n’est pas gratuit. Prévoyez environ 5 £ de stationnement, et emportez des pièces, car un visiteur récent signale que la machine n’accepte rien d’autre. Le parking se remplit vite le week-end en été et pendant les vacances scolaires : venez avant 10h ou après 15h. Certains marcheurs se garent gratuitement sur le parking du restaurant Laragh Lodge. En bus, la ligne Ulsterbus 150 s’arrête devant l’entrée principale, et les liaisons entre Belfast et Cushendall/Waterfoot desservent également le secteur ; vérifiez les horaires, les services étant plus rares le dimanche et les jours fériés.
À proximité et services
Le Laragh Lodge se trouve à quelques pas de l’entrée du sentier et sert à manger tous les jours à partir de 11h : la halte toute trouvée pour clore la balade. Le parc dispose aussi d’un centre d’accueil, d’aires de pique-nique et de barbecue, ainsi que d’un terrain pour caravanes et camping-cars ouvert de la mi-mars au début novembre (pas de camping sous tente). Pour un repas ou une nuit un peu plus loin, Cushendall est à environ 10 minutes de route, et Ballymena offre un plus large choix de pubs et de B&B. Les Antrim Coast and Glens alentour réservent bien d’autres randonnées si vous disposez d’une journée entière.
Informations pratiques
- Entrée et stationnement : les sentiers sont gratuits, mais le parking principal est payant (5 £ en général, en pièces). Stationnement gratuit sur le parking du restaurant Laragh Lodge.
- Chiens : admis sur les sentiers, mais tenus en laisse.
- Accessibilité : la passerelle comporte des marches et des sections en bois irrégulières, et peut se révéler difficile pour un fauteuil roulant classique ou une poussette à petites roues. Contactez le bureau du parc pour connaître les conditions du moment.
- Chaussures et météo : la passerelle devient humide et glissante après la pluie, et verglacée en hiver. Des chaussures à bonne accroche et un équipement imperméable sont utiles en toute saison.
- Meilleure période : l’automne et l’hiver pour le débit le plus abondant et le plus spectaculaire ; les matinées en semaine pour croiser le moins de monde.
Pour les fermetures de sentiers ou les alertes météo, consultez les pages du Northern Ireland Forest Service ou de l’Antrim Coast & Glens AONB avant de partir : les grosses tempêtes peuvent faire fermer la passerelle pour raisons de sécurité.