Glenariff – La Reine des Glens

Aperçu

La Waterfall Walk de Glenariff compte parmi les meilleures courtes randonnées du comté d’Antrim, et c’est la raison d’y venir. Le plus vaste des Neuf Glens d’Antrim — surnommé la Reine des Glens — est une vallée en U creusée par les glaciers de l’ère glaciaire, qui descend du plateau d’Antrim jusqu’au village côtier de Waterfoot. En son centre se trouve Glenariff Forest Park, plus de 1 000 hectares de conifères plantés, de bouleaux indigènes, de vallons ouverts et de petits lacs, ainsi que la porte d’entrée d’une réserve naturelle nationale protégeant un épais tapis de mousses, d’hépatiques et de fougères. La passerelle en bois qui traverse la gorge a été construite pour la première fois il y a environ un siècle, puis soigneusement reconstruite depuis, si bien qu’elle vous amène à quelques mètres des chutes. Si vous n’avez que deux heures et un seul choix à faire, optez pour la Waterfall Walk.

Histoire et paysage

Le nom irlandais Gleann Airimh signifie « vallée du laboureur ». Pendant des siècles, le fond abrité du glen a accueilli un système traditionnel de « fermes en échelle », où les familles détenaient des parcelles de terre réparties entre les basses terres, les flancs du glen et les pâturages d’altitude. Des registres du XVIIᵉ siècle documentent ces communautés agricoles très soudées. La présence médiévale est encore visible à proximité au Red Bay Castle, une maison-tour construite par la famille Bisset, puis détenue par les McDonnell jusqu’à sa destruction par les troupes de Cromwell en 1652. Aujourd’hui, le Northern Ireland Forest Service gère le parc, en conciliant production durable de bois, accueil du public et protection des habitats. L’exceptionnelle diversité botanique a valu à une partie du glen son statut de réserve naturelle nationale.

Sentiers de randonnée et choses à voir

Le parc forestier propose un réseau d’itinéraires balisés adaptés à différents niveaux de forme et durées :

• Waterfall Walk (≈3 km / 1,5 mi) : L’itinéraire phare en passerelle grimpe à travers la gorge et longe trois cascades. Les jumelles Ess na Larach (Queue-de-jument) et Ess na Crub (Chute des sabots) se déversent sur un socle rocheux ancien, tandis qu’une cascade plus petite s’écoule plus en aval. Des plateformes d’observation surélevées vous amènent à quelques mètres des embruns et des parois rocheuses couvertes de fougères.
• Scenic Trail (≈9 km / 5,9 mi) : Une boucle plus longue qui suit la rivière Inver jusqu’au plateau de Garron. La montée récompense les randonneurs avec des vues panoramiques sur le plateau d’Antrim et, par temps clair, un aperçu lointain du Mull of Kintyre en Écosse.
• Viewpoint Trail (≈1 km / 0,6 mi) : Une courte boucle facile qui s’élève vers un belvédère naturel, idéale pour les familles ou les visiteurs qui souhaitent une vue panoramique sur le glen sans longue randonnée.
• Rainbow Trail (≈0,6 km / 0,4 mi) : Une petite échappée depuis la Waterfall Walk qui traverse le Rainbow Bridge et longe la rive de la rivière. Parfaite pour une pause nature ou pour photographier la gorge sous un autre angle.
• Glenariff River Walk (≈3 km, linéaire) : Part de Carnneill Park à Waterfoot et suit la rivière Glenariff jusqu’à Greenaghan Cottage, reliant le parc forestier à la promenade côtière et à la plage.
• Moyle Way (longue distance) : Le sentier de grande randonnée Moyle Way traverse Glenariff Forest Park et se poursuit vers le nord jusqu’à Ballycastle. Les randonneurs peuvent le rejoindre ici pour un tronçon de cascades et de forêt avant de continuer vers la Causeway Coast.

Faune et conservation

Le microclimat humide de la gorge crée des conditions idéales pour plusieurs espèces dont la conservation est préoccupante. Surveillez la canopée pour apercevoir des écureuils roux, qui restent l’un des mammifères indigènes les plus vulnérables du Royaume-Uni. Les busards Saint-Martin chassent fréquemment au-dessus du glen ouvert et des lisières du plateau, tandis que le lièvre d’Irlande se voit couramment sur les pentes couvertes de bruyère à l’aube et au crépuscule. Le statut de réserve naturelle nationale protège le sous-bois, où de rares hépatiques et d’anciennes espèces de fougères prospèrent dans la brume constante des cascades.

Équipements et camping

• Centre d’accueil et salon de thé : Ouvert de 09h00 à 17h00 (variations saisonnières). Propose boissons chaudes, plats légers et cartes des sentiers.
• Aires de pique-nique et de barbecue : Disséminées dans tout le parc, avec tables et grils.
• Douches et toilettes : Installations séparées pour hommes et femmes, plus une douche et des toilettes unisexes entièrement accessibles. Les douches fonctionnent avec un jeton (jetons disponibles auprès du ranger de service).
• Buanderie : Machines à laver et séchoirs disponibles de 09h00 à 21h00 (jetons requis).
• Camping / emplacement pour véhicules de tourisme : Ouvert de la mi-mars au début novembre. Seuls les véhicules de tourisme (caravanes, camping-cars, fourgons aménagés, tentes-remorques) sont admis. Les emplacements sont en enrobé avec des zones herbeuses adjacentes pour les auvents. Aucun personnel permanent n’est présent sur place, la réservation est donc indispensable — arrivez sans réservation et vous ne pourrez pas franchir le portail, qui fonctionne avec un code PIN fourni.
• Accessibilité : Parking et toilettes pour personnes handicapées prévus. La plupart des sections de passerelle sont accessibles en fauteuil roulant, mais la Waterfall Walk comporte des marches raides qui limitent l’accès complet.
• Aire de jeux : Actuellement fermée pour travaux (à partir de 2026).

Accès

• En voiture : L’entrée principale se trouve sur Glenariff Road (A43). Les portails du parking sont ouverts de 08h00 au crépuscule. L’entrée à pied est gratuite, mais le stationnement coûte 5 £ par voiture — le seul vrai coût d’une visite.
• En bus : La ligne 150 d’Ulsterbus relie Ballymena à Waterfoot (du lundi au samedi) et s’arrête au portail d’entrée principal.
• À vélo : Accessible par la A43, bien que certaines sections de passerelle ne soient pas adaptées aux bicyclettes.
• À pied : La forêt est ouverte 24 h/24 aux marcheurs. L’accès des véhicules peut être temporairement restreint pendant les opérations forestières.

Conseils pratiques pour les visiteurs

• Chaussures : Portez des chaussures robustes et imperméables avec une bonne adhérence. La passerelle peut être glissante lorsqu’elle est mouillée, et la Waterfall Walk comporte des marches inégales.
• Météo : Les conditions dans la gorge changent rapidement. Apportez une veste imperméable et des vêtements en couches, même en été.
• Réservation : Les marches de groupe, visites guidées et réservations de camping peuvent être organisées en ligne via le Forest Service ou en contactant le Garvagh Forest Office.
• Animaux : Les chiens sont les bienvenus sur les sentiers mais doivent être tenus sous contrôle. Ils doivent être tenus en laisse dans la réserve naturelle nationale pour protéger les oiseaux nichant au sol.
• Biosécurité : Suivez la signalisation concernant la prévention des maladies des arbres et la sécurité forestière. Les véhicules peuvent être redirigés temporairement pendant les récoltes ou l’entretien.

Avant de partir, consultez le site web du Forest Service pour tout report temporaire de sentiers dû aux récoltes, et réservez votre code PIN de camping bien à l’avance pendant les week-ends d’été.