Soyons honnêtes à propos de Ballymena et tout devient plus clair : la ville elle-même est une ville marchande animée du centre de l’Antrim, agréable certes, mais pas la raison de votre venue. Les raisons se trouvent en périphérie. Si vous ne faites qu’une chose, grimpez Slemish – le moignon d’un volcan éteint à l’est de la ville, traditionnellement le versant où le garçon qui deviendra saint Patrick aurait gardé les moutons comme esclave. Si vous en faites deux, ajoutez Gracehill, la seule colonie morave complète d’Irlande, désormais premier site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO en Irlande du Nord. Les deux sont à quelques minutes en voiture ; traitez la ville comme la base qu’elle est.
Slemish Mountain
Slemish s’élève à 437 m à environ 10 km à l’est de Ballymena, près de Broughshane, et l’on comprend pourquoi les premiers habitants la jugeaient spéciale – elle se dresse nettement au-dessus de terres agricoles plates, un neck volcanique vieux de 60 millions d’années. L’ascension est courte mais elle mérite son nom : une boucle d’environ 1,5 km avec un dénivelé d’environ 166 m, une heure à l’aller-retour, sur un terrain raide, accidenté et glissant après la pluie. Portez de vraies chaussures de randonnée, pas des baskets, et évitez l’ascension par temps de brouillard bas, quand les panoramas qui font tout l’intérêt disparaissent. Le 17 mars, le décor change du tout au tout – la Saint-Patrick attire un pèlerinage et une foule sur la colline. Un parking se trouve au départ du sentier, avec un léger supplément les jours les plus fréquentés.
Gracehill
Gracehill, juste à l’extérieur de la ville, fut tracée dans les années 1760 par les Moraves, une Église protestante d’origine centreeuropéenne, et elle subsiste comme un exemple complet d’urbanisme du XVIIIe siècle : une place, l’église sobre en son centre, des rangées de maisons séparées qui abritaient autrefois les frères et les sœurs célibataires, et God’s Acre, le cimetière où chacun reçoit la même pierre tombale plate, quel que soit son rang. C’était déjà la première zone de conservation d’Irlande du Nord ; son inscription comme premier site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO en Irlande du Nord a scellé la chose. Vous pouvez flâner librement dans le village ou suivre une visite guidée ; l’ancienne école abrite une salle de musée et un café.
Arthur Cottage et Galgorm
À quelques kilomètres, à Cullybackey, se trouve Arthur Cottage, un cottage au toit de chaume du XVIIIe siècle qui fut la demeure ancestrale de Chester Alan Arthur, 21e président des États-Unis. Arthur lui-même est né dans le Vermont, mais son père a émigré d’ici, et le cottage restauré propose des démonstrations des savoir-faire d’antan – le filage et le soda bread cuit au feu de bois. C’est une petite chose, bien faite, et un véritable lien entre l’Antrim et l’histoire américaine.
Pour quelque chose à l’autre bout de l’échelle, Galgorm, à la limite ouest de la ville, s’est développé autour d’un château du XVIIe siècle pour devenir un vaste complexe de spa et de golf, avec un parcours de championnat qui a accueilli l’Irish Open. Pas besoin de réserver un soin pour parcourir une partie du domaine, mais c’est avant tout un lieu où séjourner et se faire dorloter plutôt qu’une demi-journée de visite.
En ville
Le People’s Park, au nord du centre, est le poumon vert de la ville : 45 acres autour d’un lac, offerts à Ballymena par Sir Robert Adair en 1870 et aujourd’hui parc labellisé Green Flag. On y trouve des aires de jeux, quatre courts de tennis éclairés, un bowling green, une salle de sport en plein air et un jardin communautaire, avec cygnes et oies sur l’eau et une sculpture en acier, Five Apples, de l’artiste japonais Shiro Masuyama. Les allées sont plates et pavées, des toilettes et le Wi-Fi gratuit sont disponibles, et les chiens sont admis en laisse. C’est vraiment bien, et gratuit.
Là où se dressait le château Adair – une demeure de style baronnial écossais construite entre 1865 et 1887 par le cabinet belfastois Lanyon and Lynn, et ravagée par un incendie en 1922 – se trouve aujourd’hui un paisible jardin patrimonial de murets bas et de levées de terre au bord de la rivière Braid, accessible gratuitement et ponctué de panneaux racontant l’histoire. Le Braid, sur High Street, abrite le Mid-Antrim Museum, avec des expositions gratuites sur le commerce du lin et l’histoire locale, ainsi qu’un théâtre et un café. Une motte normande se dresse à Harryville, au sud de la ville, et les racines paléochrétiennes de la ville remontent aux Ve–VIIe siècles.
La ville porte ses propres cicatrices de l’histoire irlandaise : lors de la rébellion de 1798, les United Irishmen prirent Ballymena et donnèrent l’assaut à la halle au marché, tuant trois de ses défenseurs. Aujourd’hui, le marché du samedi fonctionne toujours sous les droits de foire accordés par Charles Ier en 1626, et la ville est fière de revendiquer l’acteur Liam Neeson comme l’un de ses fils.
Y aller et se déplacer
Ballymena se trouve sur la ligne ferroviaire Belfast–Derry, à environ 45 minutes de Belfast et un peu plus d’une heure de Derry, avec des services Ulsterbus vers les villages environnants. Des parkings gratuits et payants sont répartis autour du centre ; des places pour personnes handicapées se trouvent sur Wellington Street. Le prolongement évident est vers l’est, dans les Glens of Antrim et la Causeway Coast – la forêt et les cascades de Glenariff sont à portée de main – avec la ville d’Antrim et ses jardins du château à une distance similaire au sud.