Aperçu
Samson et Goliath, les deux grues à portique jaunes de Harland & Wolff, dominent toujours l’est de la ville – une juste mesure de l’étroitesse des liens entre l’histoire de Belfast et les chantiers qui ont construit le Titanic en 1911. La ville s’étend là où la rivière Lagan rencontre Belfast Lough, est la deuxième plus grande de l’île après Dublin, et a passé les années qui ont suivi l’accord du Vendredi saint de 1998 à transformer ses terrains industriels en quartiers culturels. Le centre est compact et se parcourt à pied, et la Causeway Coastal Route, les Antrim Glens et les Belfast Hills sont tous à portée de main.
Un peu d’histoire
Le nom vient de l’irlandais Béal Feirste – « l’embouchure de la Farset », ou « le gué du banc de sable » – qui marque le passage à gué où un petit affluent rejoignait la Lagan. L’occupation remonte à l’âge du bronze (le henge du Giant’s Ring est tout proche), mais Belfast est restée une ville modeste jusqu’à sa charte et sa colonisation par des migrants anglais et écossais au XVIIᵉ siècle. Le XIXᵉ siècle a fait sa fortune : le lin a valu à la ville le surnom de « Linenopolis » tandis que les chantiers navals Harland & Wolff produisaient des navires à l’échelle industrielle, dont le Titanic. La partition a fait de Belfast la capitale de l’Irlande du Nord ; le Conflit nord-irlandais (1969–1998) l’a meurtrie ; l’accord du Vendredi saint l’a stabilisée. La ville garde cette histoire visible – dans les musées, sur les peace walls, à travers des visites menées par les communautés – plutôt que de la ranger au placard.
Se déplacer
Parcourez le centre à pied ; la plupart de ce que vous cherchez se trouve à moins de trois kilomètres. Au-delà, les bus Glider violets de Translink assurent des lignes de transport rapide reliant le centre, Queen’s University et le Titanic Quarter – achetez votre billet à la machine à l’arrêt avant de monter. Les bus Metro roses couvrent le reste de la ville (1,80 £ pour un trajet simple dans le centre). Les black cabs – des taxis de style londonien nés comme transport partagé communautaire pendant le Conflit nord-irlandais – suivent des itinéraires fixes et font office de meilleurs guides de la ville pour les fresques et les peace walls de l’ouest de Belfast. Les vélos en libre-service Beryl sont répartis dans le centre et le sud de Belfast et conviennent parfaitement au chemin de halage de la Lagan.
Que voir
Si vous n’avez qu’une journée, réservez une place le matin au Titanic Belfast et consacrez l’après-midi à une visite en black cab des fresques et des peace walls. Entre les deux, vous aurez les deux récits fondateurs de la ville.
Avec plus de temps : le Belfast City Hall sur Donegall Square propose des visites gratuites quotidiennes de ses intérieurs baroques, de ses vitraux et de ses jardins commémoratifs. Le Cathedral Quarter abrite les galeries indépendantes, les salles de concert et les vieux pubs, tandis que le Crown Liquor Saloon – un pub victorien si orné que le National Trust en assure la conservation – vaut le détour pour une pinte. La Crumlin Road Gaol est la visite la plus saisissante : cellules d’origine, tunnel secret menant au palais de justice et cellule d’exécution, même si sa cour d’exercice accueille désormais des concerts. Dans le Gaeltacht Quarter, le Cultúrlann McAdam Ó Fiaich est le pivot de la scène de langue irlandaise au milieu du street art, et CS Lewis Square sur Newtownards Road présente des statues en bronze des Chroniques de Narnia.
Le front de mer et le Maritime Mile
Le Titanic Quarter sur la rive est de la Lagan est construit autour des cales de halage où le navire a été conçu et lancé, et le Titanic Belfast raconte l’histoire à travers neuf galeries interactives – récemment repensées pour donner aux passagers et à l’équipage autant de place qu’à l’ingénierie. De là, le Maritime Mile s’étire vers Sailortown en passant par le Big Fish, un saumon en céramique de 10 mètres recouvert de scènes de l’histoire de la ville (on dit que l’embrasser apporte la sagesse), le seuil de la Lagan qui régule le niveau de la rivière, et le SS Nomadic restauré, le dernier navire survivant de la White Star Line.
Parcs et la vue depuis Cave Hill
Les Belfast Botanic Gardens abritent la Palm House – l’une des plus anciennes serres en fonte et verre courbées au monde – ainsi que la Tropical Ravine et des parterres de roses entretenus à un niveau qui leur vaut un Green Flag depuis plus d’une décennie. Pour la vue, dirigez-vous vers le nord, au Cave Hill Country Park : l’escarpement de basalte s’élève à 1 207 pieds, avec toute la ville en contrebas et, par temps clair, l’île de Man et la côte écossaise au-delà. Ses pentes abritent le Belfast Castle, un manoir gothique du XIXᵉ siècle désormais utilisé pour des événements, ainsi que les grottes et le fort circulaire de McArt’s Fort près du sommet.
Restauration, marchés et vie nocturne
Le St George’s Market est l’endroit où manger. Ouvert du vendredi au dimanche dans sa halle victorienne, il mêle producteurs locaux, street food et musique live, et c’est là qu’il faut goûter un Belfast bap – un petit pain moelleux et légèrement sucré, généralement garni de bacon, d’œuf et de fromage. La scène gastronomique dans son ensemble a largement dépassé le traditionnel fry pour s’orienter vers une cuisine irlandaise contemporaine.
Belfast est devenue Ville de la musique UNESCO en 2021 et le mérite bien. Les sessions musicales débordent des vieux pubs, le Grand Opera House et la SSE Arena accueillent les grandes tournées, The Empire propose des soirées comédie avec les meilleurs artistes de la scène britannique le mardi soir, et les Cathedral et Linen Quarters ont vu pousser une série de bars sur les toits.
Événements
La Saint-Patrick apporte défilés, musique et semi-marathon en mars. Les défilés du Douze Juillet sont les plus grandes marches de l’Ordre d’Orange en Irlande du Nord, commémorant la bataille de la Boyne de 1690 ; les itinéraires traversent le centre-ville et le quartier de l’université, alors organisez votre journée en conséquence, que vous y assistiez ou non. Le festival de jazz Brilliant Corners se tient en février-mars, le Belfast International Tattoo remplit la SSE Arena pendant deux jours en septembre, et le Belfast Film Festival investit les cinémas indépendants en novembre.
Informations pratiques
Le George Best Belfast City Airport est l’aéroport le plus proche, avec le bus ligne 600 qui mène au centre ; Belfast International est plus éloigné, à environ 50 minutes en Ulsterbus 300 (9 £ le trajet simple, en espèces). La gare Belfast Grand Central, ouverte en 2024 et plus grand hub de transport de l’île, assure le train Enterprise toutes les heures vers Dublin Connolly (2h15) ainsi que des lignes régionales vers Derry, Bangor, Larne et Portadown. Stena Line assure des traversées depuis Cairnryan en Écosse, avec des traversées de nuit depuis Birkenhead.
Pour le stationnement, le parking à étages Value Car Parks sur Grosvenor Road démarre à environ 3,30 £ de l’heure, et tombe à 2,20 £ si vous arrivez avant midi en semaine ; les parkings municipaux sont gratuits le soir et le dimanche, et le stationnement dans la rue est gratuit après 18h du lundi au samedi et toute la journée le dimanche. Translink gère également des parkings relais (Park & Ride) en périphérie de la ville si vous préférez laisser la voiture hors du centre. Grand Central, les Gliders et les principales attractions sont de plain-pied et accessibles aux fauteuils roulants.
Deux derniers conseils. Réservez les créneaux horaires du Titanic Belfast en ligne bien à l’avance en haute saison – ils partent vite. Et si vous prenez un taxi depuis le City Airport, vérifiez si un supplément de prise en charge s’applique avant de partir.
