Aperçu
Le Cathedral Quarter ne couvre que quelques pâtés de maisons pavés entre Custom House Square et Commercial Court, mais il concentre la plupart des galeries de Belfast, ses cuisines étoilées Michelin et l’essentiel de sa vie nocturne. Le nom vient de la cathédrale Sainte-Anne ; le caractère, lui, vient de ce qui l’entoure – des entrepôts de lin victoriens sur Hill Street et Donegall Street, laissés à l’abandon dans les années 1980 avant d’être investis par les artistes et les restaurateurs au début des années 2000. Si vous n’avez qu’une soirée à Belfast, c’est ici qu’il faut la passer. Sachez simplement que le quartier fait aussi office de principal lieu de sortie de la ville : un samedi soir, c’est bruyant, animé et pas vraiment tourné vers l’art.
Histoire et régénération
La cathédrale, officiellement Cathedral Church of St Anne, est l’ancre du quartier depuis plus d’un siècle. Son élément le plus distinctif est aussi le plus récent : la Spire of Hope, une fine aiguille d’acier qui s’élève à environ 40 mètres au-dessus de la ligne de toit et s’illumine la nuit. Conçue par Sir Thomas Drew, l’édifice mêle une maçonnerie romane à des ajouts plus tardifs, dont les mosaïques de son baptistère.
Pendant la majeure partie des XVIIIe et XIXe siècles, ce quartier était le cœur ouvrier du commerce du lin de Belfast. Le lin brut et les tissus finis transitaient par les entrepôts de Hill Street et Donegall Street, tandis que les droits sur les marchandises importées étaient perçus à la douane voisine. Le déclin industriel a vidé ces bâtiments à la fin du XXe siècle. La régénération qui a suivi au début des années 2000 a été délibérée sur un point : elle a créé un territoire neutre. Après l’accord du Vendredi saint, le quartier a été programmé pour éviter toute imagerie sectaire et rester un espace partagé – c’est pourquoi ses festivals et ses lieux LGBTQ+ sont perçus comme véritablement intercommunautaires plutôt que comme une simple opération de communication.
Que voir et que faire
Cathédrale Sainte-Anne
Si vous ne devez entrer que dans un seul bâtiment ici, que ce soit la cathédrale, pour la Spire of Hope au-dessus de la nef et les mosaïques du baptistère. Elle est ouverte aux visiteurs du lundi au samedi de 10h30 à 16h (dernière admission à 15h15) et le dimanche de 12h30 à 15h30. L’entrée est de 5 £ en visite libre ou 8 £ avec un guide ou un audioguide ; les moins de 16 ans et les étudiants des établissements locaux entrent gratuitement, et l’entrée est gratuite si vous venez pour un office. La cathédrale propose également des vêpres le dimanche et une série régulière de récitals d’orgue.
The MAC (Metropolitan Arts Centre)
Ouvert en 2012, The MAC est le principal lieu artistique du quartier, avec deux théâtres, trois galeries et un hall public. Son installation permanente, The Permanent Present, utilise 400 fils colorés pour projeter une lumière changeante à travers l’entrée. La programmation d’expositions, de théâtre, de danse et d’ateliers familiaux se déroule toute l’année ; renseignez-vous à l’avance sur ce qui est à l’affiche plutôt que de vous y rendre sans préparation.
Street art et fresques murales
C’est l’une des plus fortes concentrations de street art de Belfast, et les fresques sont la seule attraction du quartier que vous pouvez admirer gratuitement à toute heure. La promenade de Commercial Court à Hill Street permet de voir des œuvres de grande envergure, dont le « Duel of Belfast » et le « Son of Protagoras », et la collection change constamment au fil des nouvelles créations. Seedhead Arts propose une visite guidée gratuite du street art tous les dimanches à midi et publie une carte numérique des fresques sur son site web pour une version en autonomie.
Pubs, bars et vie nocturne
The Duke of York, au bout d’une ruelle pavée qui part de Hill Street, est le bar traditionnel emblématique du quartier : plafonds bas, murs tapissés de vieilles enseignes en émail et sessions de musique traditionnelle presque tous les soirs. Le titre de plus ancien bâtiment de Belfast est généralement attribué à l’entrepôt qu’occupe aujourd’hui The Dirty Onion, un édifice à colombages doté d’un grand jardin de bière couvert. McHugh’s, dans un bâtiment datant de 1711, enchaîne les sessions à un rythme soutenu. The Northern Whig, aujourd’hui un bar, abritait autrefois les bureaux d’un journal satirique du XIXe siècle du même nom. Pour les fins de soirée, The Dark Horse cache un bar à l’étage, tandis que The Kremlin, sur Union Street, est un lieu LGBTQ+ de longue date connu pour ses spectacles de drag et ses soirées à thème.
Restaurants et cafés
La restauration va du bon marché au très sérieux. Coppi propose des cicchetti vénitiens sur St Anne’s Square, The Muddlers Club détient une étoile Michelin dans une cave réaménagée, et Ox élabore des menus de dégustation autour d’ingrédients irlandais contemporains. Pour moins cher, Bunsen fait des burgers et Deerah des plats du Moyen-Orient. Established Coffee et Neighbourhood sont les adresses pour ralentir entre deux galeries.
Monuments, musique et sculpture
La sculpture Big Fish se dresse près de la rivière Lagan, servant de décor aux festivals et de point de rendez-vous. The Black Box, sur Hill Street, est un espace polyvalent pour le théâtre expérimental et les concerts de quartier. L’Oh Yeah Music Centre dispose de salles de répétition et d’une exposition sur l’histoire de la musique nord-irlandaise – vingt minutes bien investies si vous vous intéressez un tant soit peu aux origines de la scène musicale locale.
Événements et festivals
Le quartier vit au rythme de son calendrier de festivals. Le plus important est le Cathedral Quarter Arts Festival en mai, avec des spectacles et des installations dans tous les lieux du quartier. Le Belfast International Arts Festival (juin–juillet) programme du théâtre et de la danse à The MAC et autour ; le Festival of Fools amène cirque de rue et comédie ; et Culture Night et Belfast Pride investissent les rues plus tard dans l’année. Les dimanches après-midi, de l’été jusqu’à fin septembre, le Cathedral Quarter Market s’installe à Writers’ Square de midi à 17h avec des stands d’alimentation et d’artisanat.
Informations pratiques
Y aller et se garer
Le quartier se trouve à 10–15 minutes à pied de Belfast City Hall et de la gare de Great Victoria Street, si bien que la plupart des visiteurs arrivent à pied depuis le centre-ville. Les lignes Translink Metro 1E, 5A, 2B et 61 s’arrêtent sur Royal Avenue et Donegall Street, le Glider G2 dessert St Anne’s Square, et les bus 2a, 2d et 2e passent par l’Ulster University. La gare de Lanyon Place est à quelques pas, contrairement à ce que certaines cartes laissent entendre.
Le stationnement dans la rue est limité dans les ruelles étroites. Des parkings en silo se trouvent à St Anne’s Square et Victoria Square, et la cathédrale elle-même dispose d’un petit parking payant (paiement par carte uniquement). Arrivez tôt pendant les festivals.
Accessibilité et chiens
Le quartier est en grande partie pavé et plat, avec des accès en pente douce et des toilettes accessibles dans les principales attractions, notamment la cathédrale et The MAC. Certains pubs historiques ont conservé leurs marches d’origine et leurs portes étroites ; renseignez-vous auprès de chaque établissement si cela compte pour vous. Established Coffee, Neighbourhood et le jardin de bière de The Dirty Onion accueillent les chiens ; la plupart des salles de pub à l’intérieur ne les acceptent pas.
Tarifs d’entrée
Le street art et les espaces publics sont gratuits. La cathédrale Sainte-Anne fait payer les visiteurs 5 £ à 8 £ (gratuit pendant les offices). Théâtre, concerts et expositions spéciales nécessitent une réservation à l’avance, et les tables se font rares pendant les semaines de festival et tout l’été.
Si vous n’avez qu’une soirée, commencez par un café chez Established, parcourez les fresques de Commercial Court à Hill Street tant qu’il fait encore jour, prenez une table dans l’un des restaurants des entrepôts et terminez par une session au Duke of York.