Aperçu
L’Albert Clock penche. De quatre pieds vers l’est, et ce depuis plus d’un siècle, car les quelque 2 000 tonnes de la tour reposent sur des pilotis de bois enfoncés dans le marais asséché là où la River Farset rejoint la River Lagan. Belfast l’a construite entre 1865 et 1869 pour commémorer le prince Albert, l’époux de la reine Victoria, décédé en 1861. Elle s’élève à 113 pieds (34 m) jusqu’au beffroi et à 141 pieds (43 m) jusqu’au sommet de sa flèche – assez haute pour que, lorsque le Titanic a glissé sur les cales toutes proches, au moins un touriste entreprenant ait grimpé pour avoir une vue à vol d’oiseau sur le lancement.
Le style est néo-gothique, des motifs français et italiens travaillés dans un fût octogonal densément sculpté : arcs-boutants, lions héraldiques couronnés, anges, gargouilles et ornements floraux, s’élevant jusqu’à une statue grandeur nature du prince Albert en habits de chevalier de l’ordre de la Jarretière, sculptée par Samuel Ferris Lynn. Il fait face à l’ouest, vers le Belfast Harbour.
Une commande contestée
Le concours pour concevoir le mémorial a tourné au vinaigre. La Belfast Corporation l’a lancé en 1865, et le sous-comité de sélection a décerné le premier prix à l’architecte William J. Barre, né à Newry et déjà connu pour l’Ulster Hall tout proche. À huis clos, le comité général a ensuite inversé la décision, confiant discrètement le contrat au cabinet rival Lanyon. Lorsque le revirement a été rendu public, les protestations ont été si vives que le projet de Barre a été rétabli.
Financée par souscription publique – le lord-maire John Lytle a versé deux ans de son salaire sur les 2 500 £ du coût –, la tour a été construite par les Fitzpatrick Brothers. Barre n’a pas vécu assez longtemps pour la voir achevée ; il est mort en 1867, deux ans avant la fin des travaux. L’horloge et sa cloche de deux tonnes ont été fournies par l’artisan local Francis Moore de High Street, et la cloche, toujours dans le beffroi, pouvait autrefois s’entendre à huit miles à la ronde. Les cadrans de l’horloge ont été équipés d’un mécanisme électrique en 2000, si bien qu’elle donne désormais l’heure exacte.
La fameuse inclinaison
La caractéristique la plus célèbre de l’Albert Clock est son inclinaison de quatre pieds vers l’est. La tour a été érigée sur des pilotis de bois enfoncés dans le marais asséché et meuble où la River Farset rejoint la River Lagan. En quelques décennies, l’argile humide et le bois en décomposition ont fait bouger les fondations. Dès les années 1920, l’inclinaison était devenue assez prononcée pour inquiéter les ingénieurs, qui ont retiré plusieurs pinacles ornementaux et un dais de pierre au-dessus de la statue du prince afin de réduire la contrainte structurelle.
Plutôt que de dissimuler l’inclinaison, Belfast l’a adoptée. La tour a gagné le surnom affectueux de « la pendule penchée » et a inspiré l’adage local selon lequel elle « a l’heure et l’inclinaison ». Une restauration de plusieurs millions de livres menée entre 2000 et 2002 a renforcé les pilotis de bois en décomposition, nettoyé des décennies de crasse industrielle et soigneusement remplacé les sculptures érodées. Le projet a réussi à stabiliser la structure à son angle actuel, préservant la particularité qui la rend unique. La tour a également survécu à l’explosion d’une bombe de l’IRA toute proche en janvier 1992, qui a endommagé la pierre mais laissé l’inclinaison intacte.
À l’écran et après
La silhouette de l’horloge apparaît dans le film noir de Carol Reed de 1947, Odd Man Out, avec James Mason fuyant à travers un Belfast hivernal, puis dans un épisode de 1965 de la série d’espionnage Danger Man. Pendant une grande partie du XXe siècle, sa position près des quais lui a valu une réputation plus rude, lieu de rencontre connu des marins et des femmes qui travaillaient sur les quais. Cela s’est estompé à mesure que le front de mer a été reconstruit. Queen’s Square et la Custom House Square adjacente sont désormais piétonnisées, avec des lignes de vue dégagées vers le centre de visiteurs Titanic Belfast et le Maritime Mile.
Que regarder
L’Albert Clock s’apprécie le mieux au niveau du sol, là où le savoir-faire se révèle de près :
- La statue : Placez-vous du côté de High Street pour voir le prince Albert dans toute sa tenue de chevalier de l’ordre de la Jarretière. Le dais de pierre retiré en 1924 laisse un arrière-plan propre et dégagé pour la photographie.
- Gargouilles et lions : Examinez les arcs-boutants pour repérer les lions héraldiques couronnés et les gargouilles grotesques conçues pour évacuer l’eau de pluie loin de la pierre.
- La cloche : Bien qu’elle ne sonne plus pour l’heure publique, la cloche de deux tonnes reste logée dans le beffroi. Les matins calmes, sa présence historique rappelle la fonction première de la tour comme horloge civique.
- L’inclinaison : Placez-vous directement en face de la tour pour voir le penchant le plus clairement. L’effet est particulièrement prononcé lorsqu’elle se détache sur le ciel ou qu’elle est éclairée par les lampadaires après la tombée de la nuit.
Informations pratiques
C’est un arrêt de cinq minutes, pas une destination : les escaliers et le beffroi sont fermés au public, donc tout ce qu’il y a à faire, c’est regarder, photographier et passer son chemin. Intégrez-la à une balade dans le Cathedral Quarter et elle y gagne sa place ; faites un déplacement spécial et vous vous demanderez pourquoi.
Adresse : 17 Queens Square, Belfast BT1 3FF
Horaires : Extérieur accessible 24h/24, toute l’année ; l’intérieur n’est pas ouvert au public.
Entrée : Gratuite
S’y rendre : À cinq minutes à pied du Belfast City Hall et à dix minutes le long du front de mer depuis Titanic Belfast. Queen’s Square est desservie par les lignes de bus 3A, 5A et 27 ; le grand parking le plus proche se trouve à Victoria Square. La place environnante est plane et piétonnisée.
Renseignements : Ligne touristique Discover Northern Ireland, +44 (0) 28 9024 6609.
Si vous avez vingt minutes, placez-vous directement en face, du côté de High Street, après la tombée de la nuit. L’inclinaison se lit le plus clairement lorsque la tour est éclairée contre le ciel, et c’est aussi l’angle le plus net sur le prince Albert, dont le dais de pierre a été retiré dans les années 1920 pour alléger la charge sur le penchant.