River Farset – la rivière enfouie de Belfast

Aperçu

Descendez High Street dans le centre-ville de Belfast et vous marchez au-dessus d’une rivière. La River Farset (en irlandais : An Fhearsaid ou Abhainn na Feirste) est un court affluent de la River Lagan qui coulait autrefois à ciel ouvert au milieu de la ville ; elle est aujourd’hui scellée dans un tunnel de briques de l’époque victorienne, assez grand, dit-on, pour laisser passer un bus. Vous ne la verrez presque jamais, et c’est la vérité toute nue sur cette « attraction ». La promenade ci-dessous consiste surtout à lire la ville à la recherche d’indices sur une rivière sous vos pieds, alors ajustez vos attentes avant de commencer : le seul endroit où vous pouvez réellement voir de l’eau, c’est le tronçon à découvert près du cimetière de Shankill et du Townsend Street Enterprise Park.

Le nom et les origines

Le nom de Belfast vient directement de la rivière. Béal Feirste signifie « embouchure de la Farset », d’après le gué sablonneux où la rivière rejoignait la Lagan soumise à la marée, et Farset lui-même vient du gaélique fearsad, un banc de sable.

La vallée est utilisée depuis très longtemps. Des fouilles près de la source sur Squire’s Hill en 2016 ont mis au jour des outils en silex datés entre 4 000 et 3 500 av. J.-C. Le gué était un point de passage reconnu dès la période médiévale : une bataille entre les Ulidiens et les Pictes y est consignée en 667, et un rouleau de la taxation papale de 1306 mentionne une « chapelle du Gué », sur le site qu’occupe aujourd’hui l’église St George’s sur High Street. Petite rivière au vaste bassin versant, la Farset monte vite après de fortes pluies, ce qui comptait pour les moulins et inondait parfois les rues basses.

Au service d’une ville industrielle

À l’arrivée des colons dans les années 1600, les rives de la Farset devinrent les premiers quais de Belfast – les navires remontaient ce qui est aujourd’hui High Street pour décharger vin, épices et tabac. Les roues à eau du Manor Mill, de l’Ewart’s Mill, du Glenwood Mill, de la Cupar Street Weaving Factory et de la Falls Foundry moulait le grain, tissait le drap et entraînait les machines, et le commerce du lin valut à la ville son surnom de « Linenopolis ».

Ce succès eut un prix. Usines, distilleries, bouchers et foyers utilisaient tous la rivière comme égout, et à la fin des années 1700 c’était un égout à ciel ouvert à l’odeur assortie. Les commissaires de la ville l’ont donc enterrée, par étapes : le premier tronçon le long de High Street en 1770, jusqu’à Princes Street en 1804, et le dernier tunnel voûté de briques achevé en 1848. Elle est toujours là, et toujours interdite d’accès.

Suivre le cours caché

Vous ne pouvez pas longer la rivière, mais le paysage urbain en dessine le tracé :

• Albert Memorial Clock – la tour de grès de Queen’s Square penche d’environ 1,25 m par rapport à la verticale, à cause des limons mous et remblayés des anciennes rives de la Farset ; elle a depuis été stabilisée par des pieux en béton.
• La courbe de High Street – le léger virage suit le méandre de la rivière avant qu’elle ne passe sous terre.
• Les noms de rues – Skipper Street abritait les capitaines de navires pendant le déchargement de leurs bateaux ; Bridge Street doit son nom à une passerelle qui enjambait autrefois la Farset.
• The Entries – d’étroites ruelles comme Pottinger’s Entry et Joy’s Entry descendaient jadis vers l’eau en guise de jetées et de passages marchands.
• Les pubs à l’ambiance marine – des noms comme le Morning Star subsistent de l’époque où c’était un front de mer actif.
• Les plaques patrimoniales – des panneaux près de l’Albert Clock et le long de Bank Square expliquent la rivière enfouie.

La Farset se termine à Donegall Quay, où elle rejoint la Lagan. La sculpture The Big Fish se trouve juste au-dessus de la sortie du collecteur, et par temps clair, vous pouvez repérer la petite ouverture dans le trottoir près de sa base.

Le Farset Project

Des groupes patrimoniaux ont œuvré pour rendre la rivière visible. Le Farset Project, soutenu par environ 98 500 £ du Heritage Lottery Fund et animé par Cultúrlann avec le Spectrum Centre, a installé des panneaux patrimoniaux extérieurs, créé une application mobile et formé des guides, et a dégagé et aménagé le tronçon à découvert près du cimetière de Shankill et du Townsend Street Enterprise Park – l’un des rares endroits où l’eau apparaît à la surface. Le calendrier des événements patrimoniaux du Belfast City Council répertorie de temps à autre des visites guidées et des conférences.

Informations pratiques

La promenade de la Farset est gratuite, sans horaires d’ouverture, et les repères du centre-ville se parcourent facilement à pied en 60 à 90 minutes.

• S’y rendre – les principales gares ferroviaire et routière de Belfast sont à quelques minutes à pied, et les bus s’arrêtent le long de Victoria Street, High Street et Donegall Quay.
• Stationnement – le stationnement dans la rue est difficile dans le Cathedral Quarter ; le Victoria Square et le parking à étages de King Street sont les solutions de repli.
• Accessibilité – l’Albert Clock, l’église St George’s, Custom House Square et le Big Fish sont de plain-pied et pavés ; les Entries sont étroites, pavées de galets et difficiles pour les aides à la mobilité.
• Sécurité – le collecteur contient des gaz dangereux, des écoulements corrosifs et un reflux de marée, et toute entrée publique y est formellement interdite. La rare visite spécialisée exige une autorisation préalable et un équipement de sécurité.

Attractions à proximité

• Albert Memorial Clock – la tour penchée au-dessus des rives enfouies de la rivière.
• Belfast City Hall – visites intérieures gratuites et un Garden of Remembrance.
• Belfast Harbour – promenades au bord de l’eau avec le Big Fish, le Maritime Mile et les vieilles grues.
• Belfast Hills – une courte excursion vers le nord pour des vues sur la ville et des sentiers forestiers.

Choisissez l’heure de la marée basse : le débit de la Farset se voit le mieux à la sortie de Donegall Quay lorsque la Lagan descend.