Aperçu
Les Belfast Hills enveloppent la ville par l’ouest et le nord. À l’extrémité nord se dessine le profil reconnaissable entre tous de Cave Hill ; au sud-ouest s’élèvent Black Mountain (389 m) et le point culminant du massif, Divis (478 m), avec Slievenacloy, Colin Glen Forest Park et plusieurs anciens sites de barrages entre les deux. Tout est gratuit et ouvert toute l’année, et par beau temps, c’est le moyen le plus rapide de quitter la ville pour gagner les hauteurs.
Les panoramas sont la récompense. Depuis les sommets, le regard porte sur Belfast Lough, la péninsule d’Ards et, au-delà, l’île de Man et la côte écossaise ; les Mourne Mountains et les Carlingford Mountains se découpent à l’horizon sud, tandis que les Sperrins, Lough Neagh et le plateau d’Antrim s’étendent de l’autre côté. En contrebas, les grues Samson et Goliath, Titanic Belfast et Stormont ponctuent la ville.
L’histoire dans les collines
Ces collines ont longtemps servi de décor à des moments charnières de l’histoire irlandaise. Lors de la rébellion des United Irishmen en 1798, Henry Joy McCracken et sa sœur Mary Ann utilisèrent ce terrain accidenté comme cachette pour échapper aux forces britanniques. Des siècles plus tard, les pentes de Divis devinrent un terrain d’entraînement crucial pour les troupes alliées préparant les débarquements du jour J pendant la Seconde Guerre mondiale. Un bombardier américain qui inspira plus tard le film Closing the Ring s’écrasa célèbrement sur Cave Hill pendant la guerre, laissant une marque durable dans la mémoire locale.
D’anciens ouvrages en terre parsèment le paysage, au premier rang desquels McArt’s Fort sur Cave Hill. Ce fort de hauteur proéminent est largement considéré comme la source d’inspiration de la représentation du « géant endormi » par Jonathan Swift dans Les Voyages de Gulliver. Le nom Divis dérive lui-même de l’irlandais Dubhais, qui signifie « crête noire », une description juste pour les pentes sombres couvertes de bruyère de Divis et de Black Mountain.
Pendant une grande partie du XXe siècle, la zone fut un terrain d’entraînement du ministère de la Défense. Aujourd’hui, le National Trust gère le domaine, protégeant la tourbière de couverture, les ouvrages en pierres sèches et les bornes trigonométriques historiques qui marquent les sommets. Les prospections archéologiques ont mis au jour des cairns de l’âge du bronze, des systèmes de champs du début de l’ère chrétienne et un crannog, tandis que le pâturage traditionnel des bovins continue d’entretenir la diversité de la flore et de la faune.
Randonner dans les collines
Le domaine offre un large éventail de sentiers, des promenades familiales tranquilles aux randonnées de crête exigeantes.
Cave Hill Country Park et Belfast Castle
Ce secteur est parfait pour une journée détente. Le Castle Trail est une courte boucle pavée de 0,8 mile, idéale pour les familles et les personnes en fauteuil roulant. Pour un peu plus de défi, l’Estate Trail couvre 2,4 miles avec un dénivelé de 134 mètres, tandis que le Cave Hill Trail s’étend sur 4,5 miles et grimpe de 256 mètres pour récompenser les randonneurs de vues panoramiques sur la ville.
Divis et Black Mountain
Ces sommets offrent le terrain le plus spectaculaire. Le Ridge Trail est une boucle de 4,2 miles qui part du parking de Divis. Il passe par la borne trigonométrique de Divis, suit l’échine jusqu’au pilier trigonométrique de Black Mountain, et dévoile de fascinants ouvrages en pierres sèches ainsi que le banc « Bobby Stone ». Le Summit Trail est une montée de 3 miles depuis le parking de Divis Road à Hannahstown, qui grimpe en passant par Mount Gilbert jusqu’au sommet de Divis. Comptez environ 90 minutes de montée régulière, mais les vues à 180 degrés valent largement l’effort.
Mount Gilbert et Slievenacloy
Mount Gilbert, sur le massif de Divis, se fait généralement dans le cadre de l’itinéraire de Divis plutôt qu’en solo. Pour une marche plus tranquille, la réserve naturelle de Slievenacloy est une étendue de prairies et de landes d’altitude ouvertes, propice aux fleurs sauvages et aux oiseaux ; Colin Glen Forest Park, tout proche, propose de faciles balades au bord de la rivière et des aires de pique-nique.
Faune et habitats
Les Belfast Hills abritent une riche mosaïque d’habitats. Les crêtes les plus hautes sont dominées par la tourbière de couverture et les landes à bruyère, tandis que des boisements mixtes de chênes et de frênes prospèrent dans les vallées basses et le long de Colin Glen. Les ornithologues observent régulièrement des Faucons pèlerins, des buses et des Pluviers dorés pendant les mois d’hiver.
Au printemps, l’ajonc, la campanule à feuilles rondes et la primevère colorent les pentes, la bruyère prenant le relais plus tard dans l’année. Les bovins pâturent les collines d’octobre à mai – non pas pour la décoration, mais comme un outil délibéré pour maintenir la lande et la tourbière ouvertes. Le National Trust surveille les tourbières afin de protéger les mousses et lichens rares.
Conseils pratiques
- Chiens bienvenus : Les chiens sont acceptés sur tous les sentiers. Tenez-les en laisse dans les zones sensibles de tourbière et près des sites de nidification pour protéger l’habitat.
- Équipements : Vous trouverez des tables de pique-nique à Colin Glen, un café au Divis Barn et des toilettes publiques au centre d’accueil de Cave Hill.
- Quoi porter : Le temps dans les collines peut changer rapidement. De bonnes chaussures de randonnée, des couches imperméables et beaucoup d’eau sont essentiels, surtout sur les sections tourbeuses de Black Mountain.
- Sécurité : La réception mobile est limitée sur la crête et les zones sommitales. Vérifiez toujours les prévisions avant de partir et informez quelqu’un de votre itinéraire prévu.
S’y rendre
En voiture : Les principaux parkings se trouvent à Divis Mountain (près du Divis Barn Café) et à l’entrée du Cave Hill Country Park. Les places se remplissent vite le week-end, il est donc fortement recommandé d’arriver tôt.
En bus : Les services Translink Metro (notamment les lignes 6A et 7A) relient le centre-ville de Belfast à Cave Hill et Divis. Consultez les derniers horaires pour les variations du week-end.
En train : Les gares les plus proches sont Belfast Great Victoria Street et Lanyon Place (anciennement Belfast Central). Depuis l’une ou l’autre, un court trajet en bus ou en taxi vous dépose près des départs de sentiers.
À vélo : Les routes d’accès inférieures sont adaptées au vélo, et le VTT n’est autorisé que sur le Middle Path désigné à Cave Hill ; les sections sommitales et les principaux sentiers de randonnée sont réservés aux piétons.
Si vous ne faites qu’une seule marche, choisissez le Cave Hill Trail jusqu’à McArt’s Fort : c’est la vue que toute la ville connaît, et par un matin clair, vous pouvez distinguer l’Écosse depuis le sommet. Partez tôt, avant que les parkings ne se remplissent, et rappelez-vous que les collines ferment avec la lumière du jour plutôt que de rester ouvertes vingt-quatre heures sur vingt-quatre.