Aperçu
Il n’y a ni portail ni droit d’entrée dans les Mournes : on paie simplement le stationnement aux endroits qui disposent d’un parking, et on marche partout ailleurs. Le massif, connu en irlandais sous le nom de Beanna Boirche, est un ensemble granitique compact mais spectaculaire qui s’étend sur environ neuf miles entre Newcastle et Rostrevor dans le County Down. Il est à la fois une Area of Outstanding Natural Beauty et une partie d’un géoparc mondial de l’UNESCO, avec douze sommets dépassant 2 000 pieds. Slieve Donard les domine tous à 850 m (2 790 pieds), le plus haut sommet d’Ulster. Plus de 50 000 randonneurs par an arpentent les crêtes de bruyère, suivent le mur de pierre sèche de Mourne et descendent dans les vallées glaciaires qui alimentent encore en eau Belfast.
Géologie et histoire
Le nom Mourne remonte aux Múghdhorna, un ancien peuple gaélique. Les montagnes sont la pointe émergée d’une immense intrusion granitique formée il y a environ 50 millions d’années ; plus tard, les glaciers ont creusé les vallées en U classiques, la plus profonde étant la Silent Valley.
Au début du XXe siècle, les Belfast Water Commissioners ont acheté les hauteurs pour sécuriser le bassin versant des réservoirs de Silent Valley et de Ben Crom. Pour empêcher le bétail de pénétrer dans l’eau, les ouvriers ont construit le mur de Mourne entre 1904 et 1922. Près de 20 miles (environ 31 km) de pierre sèche traversent quinze sommets, et l’ouvrage est aujourd’hui un monument historique protégé. Aujourd’hui, le National Trust gère près de 1 000 hectares, dont des parties de Slieve Donard et de Slieve Commedagh, et les agriculteurs de la région font toujours paître leurs moutons sur les communaux. On parle depuis des années d’un statut de parc national, qui mettrait en balance la conservation et les pratiques traditionnelles comme le brûlage contrôlé des ajoncs.
Randonnée sur les sommets
Les Mournes conviennent à tous les niveaux de randonneurs. L’itinéraire classique est Slieve Donard par la Glen River : un aller-retour d’environ 9 km (à peu près 4,6 km dans chaque sens, 4 à 6 heures) qui suit la rivière jusqu’au mur de Mourne avant l’effort final vers les cairns du sommet. Par temps clair, la vue s’étend de l’île de Man et de l’Écosse jusqu’aux Wicklow Mountains. Pour une sortie plus douce, Slieve Binnian au lever du soleil est le favori des locaux, ses tors attrapant les premières lueurs du jour sur la mer.
Pour une journée sérieuse, le Mourne Wall Challenge couvre près de 20 miles à travers quinze sommets, avec environ 2 700 m de dénivelé ; beaucoup le répartissent sur deux jours en utilisant Meelmore Lodge comme base. Le Six-Peak Challenge relie Slieve Donard, Commedagh, Bearnagh, Binnian, Meelmore et Meelbeg sur trois jours. Si vous voulez le spectacle sans l’engagement, marchez depuis le parking de Trassey jusqu’à Hare’s Gap – environ 7 km pour quelques-unes des plus belles vues sur les vallées du massif.
Forêts, réservoirs et sentiers
Sous la limite des arbres, les Mournes laissent place aux parcs forestiers et aux réservoirs. Tollymore Forest Park, juste à l’extérieur de Newcastle, couvre 630 hectares de forêt mixte, célèbre pour ses 16 ponts de pierre sur la Shimna River et ses quatre sentiers balisés par couleurs. Donard Forest, à côté de Donard Park, offre de douces promenades au bord de la Glen River et des itinéraires de VTT balisés. Plus à l’ouest, Rostrevor Forest garde la pierre de Cloughmore de 30 tonnes et possède un sentier familial sur le thème de Narnia. Le réservoir de la Silent Valley, construit entre 1922 et 1933, se rejoint par le Heritage Trail de 3 km ou la promenade plus exigeante de 10,5 km jusqu’au barrage de Ben Crom. Pour un coin plus tranquille, le Mourne Park du Woodland Trust près de Kilkeel protège 156 hectares de forêt ancienne, avec une montée jusqu’à Knockchree pour un panorama sur la côte.
Une curiosité locale qui vaut le petit détour : juste au sud du barrage de Spelga, un tronçon de route où une illusion d’optique donne l’impression qu’une voiture dont le frein à main est desserré remonte la pente.
Escalade et faune
Les tors et dalles de granit exposés comptent environ 900 voies d’escalade réparties sur 26 falaises. La roche offre une excellente adhérence, même si de nombreuses voies exigent des coinceurs pour la protection et que le temps peut rendre une paroi sèche glissante en quelques minutes.
Les landes de bruyère abritent une belle diversité de faune de montagne : Faucon pèlerin, buses, traquets pâtre et troglodytes sont tous réguliers, et l’orchidée tachetée des landes prospère dans les sols pauvres. La conservation est coordonnée par le Mourne Conservation Group, qui travaille aux côtés de l’équipe bénévole de secours en montagne des Mournes.
Culture et événements
La chanson The Mountains of Mourne de Percy French, écrite en 1896, a fait de ces montagnes les sommets les plus connus d’Irlande, et le massif est souvent cité comme une source d’inspiration pour la Narnia de C.S. Lewis. Plus récemment, les pentes sont apparues dans Game of Thrones de HBO.
La région accueille plusieurs événements annuels :
- Mourne Wall Challenge (juillet) : une marche caritative le long du mur entier.
- Mourne Mountain Marathon : un trail exigeant, généralement au début de l’automne. Les dates changent chaque année ; vérifiez les sites officiels avant de planifier votre voyage.
Informations pratiques
- Sommet le plus haut : Slieve Donard – 850 m
- Mur de Mourne : près de 20 miles (environ 31 km), traversant 15 sommets
- Accès aux réservoirs : Silent Valley ouvert tous les jours de 10h00 à 18h00 (avr.–oct.) / de 10h00 à 16h00 (nov.–mars). Parking 5 £, entrée à pied 1,60 £ par adulte.
- Stationnement : Gratuit à Donard Forest et à la plupart des départs de sentiers ; Tollymore et Silent Valley facturent 5 £ par voiture.
- Transports en commun : Les lignes Ulsterbus relient Belfast Europa à Newcastle et Newry. Le « Rambler Bus » fait une boucle dans le sens inverse des aiguilles d’une montre au départ de Newcastle, du mardi au dimanche, de mai à août, et la navette Activities in the Mournes (AIMSS) dessert Donard Park, le Trassey Track et les parkings de Carrick Little.
- Office de tourisme : Newcastle Visitor Information Centre, 10–14 Central Promenade, BT33 0AA. Tél. : 0330 137 4046.
- Informations officielles : Discover Northern Ireland – Mourne Mountains
S’y rendre
Les Mournes se trouvent à environ 31 miles (50 km) au sud de Belfast et à un peu plus de 62 miles (100 km) au nord de Dublin. Depuis l’un ou l’autre des aéroports de Belfast, suivez la route côtière A2 jusqu’à Newcastle, puis les itinéraires signalisés vers les principaux départs de sentiers. Sans voiture, des services Ulsterbus réguliers relient Belfast, Newry et Newcastle, et le train Enterprise s’arrête à Newry.
Sécurité et météo
Les conditions changent vite là-haut. Le massif reçoit jusqu’à 2 000 mm de pluie par an, ce qui le maintient vert mais laisse les sentiers glissants après les tempêtes. La couverture mobile est fiable dans les villes mais disparaît sur les crêtes les plus hautes. Emportez un téléphone chargé, des vêtements imperméables et une carte papier, et envisagez une balise de localisation pour les itinéraires longs et exposés. L’équipe bénévole Mourne Mountain Rescue Team opère depuis Newcastle et publie des conseils de sécurité sur Mourne Mountain Rescue.
Accessibilité et chiens
Les sommets élevés sont raides et inégaux, aucun endroit pour un fauteuil roulant, mais plusieurs sentiers plus bas sont plus faciles : la boucle des Stepstones de Tollymore Forest, le Heritage Trail de la Silent Valley et la promenade de 2 km de Delamont Strangford, qui convient aux utilisateurs de fauteuils roulants. Les chiens sont les bienvenus sur la plupart des sentiers mais doivent être tenus en laisse dans les parcs forestiers et près du bétail ; certaines zones de conservation font l’objet de restrictions temporaires, alors vérifiez les panneaux.
Notes saisonnières
L’été apporte de longues journées et des sentiers secs, c’est la haute saison de la randonnée. L’automne met de la couleur dans la bruyère mais ajoute de la pluie. L’hiver peut laisser de la neige et de la glace sur les sommets, qui nécessitent des crampons et un piolet pour être abordés en sécurité. Le brûlage des ajoncs et de la bruyère est strictement réglementé et n’est autorisé qu’entre le 1er septembre et le 14 avril, pour protéger les oiseaux nicheurs.
Itinéraire suggéré
Jour 1 – Base à Newcastle : Itinéraire de la Glen River jusqu’à Slieve Donard, descente par le mur de Mourne, puis une balade dans Donard Forest. Terminez dans l’un des pubs côtiers de Newcastle. Jour 2 – Tollymore et Silent Valley : Les ponts de pierre et les sentiers de Tollymore Forest Park, puis la Silent Valley pour le Heritage Trail et un café au café. Jour 3 – Mur ou côte : Une section gérable du mur, par exemple de Slieve Bearnagh à Slieve Meelmore, ou le sentier côtier de Newcastle à Annalong, en terminant par une promenade au coucher du soleil sur Newcastle Beach.
Partez tôt pour devancer le vent de midi sur les sommets, et consultez les conseils de la Mourne Mountain Rescue avant de quitter votre hébergement.