Wicklow Mountains National Park – Le plus grand parc national d'Irlande, près de 23 000 hectares de tourbières et de montagnes à moins d'une heure de Dublin, avec Glendalough, la route de Sally Gap et des sentiers gratuits.

Aperçu

Les Wicklow Mountains forment le plus vaste massif continu d’Irlande, et le parc national qui en occupe le cœur – près de 23 000 hectares de tourbières de couverture, de landes, de chênaies et de vallées glaciaires – est le plus grand des six parcs nationaux du pays. Il se trouve à moins d’une heure de Dublin, et c’est bien là tout l’intérêt : c’est le terrain sauvage du jardin de la capitale, assez proche pour une après-midi et assez sauvage pour y affronter les éléments. L’entrée est gratuite. Le seul frais régulier est le parking de Glendalough, à 4 € par jour.

Si vous n’avez qu’une journée, consacrez-la à Glendalough : les ruines monastiques au bord du lac inférieur et l’ascension du Spinc au-dessus du lac supérieur sont le parc dans toute sa splendeur. Arrivez tôt, cependant – le parking d’Upper Lake se remplit en fin de matinée dès qu’un week-end s’annonce beau.

Histoire

Ces collines sont habitées depuis longtemps. Les plus anciennes traces connues remontent au Mésolithique, mais c’est le Néolithique qui a laissé les marques les plus spectaculaires : les tombes à couloir couronnant des sommets comme Seefin et Seefingan. Au VIe siècle, saint Kevin fonda le monastère de Glendalough, qui devint un important centre d’érudition et de pèlerinage. Pendant des siècles ensuite, les O’Byrne et les O’Toole tinrent les montagnes comme forteresse, lançant des raids sur les basses terres avant de se replier dans un terrain qu’aucune armée ne pouvait tenir.

C’est précisément pour cette raison que l’Old Military Road existe. Après la rébellion de 1798, les Britanniques la construisirent – aujourd’hui la R115 – entre 1801 et 1809, partant vers le sud de Rathfarnham à Aghavannagh pour ouvrir le pays rebelle. Elle reste l’épine dorsale des hautes montagnes et la plus belle route du parc.

L’idée de protéger le paysage a mis des décennies à s’imposer. Le Wicklow Mountains National Park a été officiellement créé en 1991 sous l’égide du National Parks and Wildlife Service, et des acquisitions foncières ultérieures ont repoussé les limites pour inclure Kippure, la vallée de Glenasmole et le réservoir de Bohernabreena. L’ensemble du parc est désormais une zone spéciale de conservation et une zone de protection spéciale au titre du droit européen, et le service de la faune s’emploie à restaurer les tourbières que des générations de coupe de tourbe et de brûlage ont mises à nu.

Que voir et que faire

La cité monastique de Glendalough

Nichée dans une vallée glaciaire, Glendalough est le site le plus visité du parc, et à juste titre. Vous pouvez déambuler parmi les ruines monastiques du VIe siècle, la tour ronde, l’église St Kevin et les croix de pierre, puis longer le rivage jusqu’au lac supérieur, plus tranquille. Le fond de la vallée est parsemé des ruines de mines de plomb, de zinc et d’argent qui ont fonctionné jusqu’en 1957 ; la Miners’ Road et l’ancien Miners’ Village retracent ce chapitre industriel. Le Glendalough Visitor Centre propose cartes, expositions et une petite boutique.

Les grands sommets et les randonnées

• Lugnaquilla – Le plus haut sommet d’Irlande hors du Kerry, à 925 m. L’ascension habituelle part de Glenmalure et prend 6 à 7 heures aller-retour ; c’est une montagne sérieuse dans le brouillard.
• Great Sugarloaf – Une colline conique à la lisière orientale, montée et descente en environ une heure, avec des vues sur la baie de Dublin.
• Djouce Mountain – Une boucle de deux heures sur un caillebotis qui épargne la tourbière fragile.
• The Wicklow Way – Le premier sentier de grande randonnée balisé d’Irlande, 130 km d’un bout à l’autre, qui parcourt toute la longueur du parc.

Randonnées balisées au départ de Glendalough

La route de Sally Gap

La route de Sally Gap le long de la Military Road (R115) est celle à faire si vous découvrez le parc en voiture. Elle grimpe depuis Roundwood en passant par Lough Tay – le « lac Guinness », eau sombre et plage de sable pâle – et la cascade de Glenmacnass avant de traverser une tourbière de couverture à ciel ouvert jusqu’au carrefour de Sally Gap. Comptez environ 26 km ; prévoyez deux heures avec les arrêts, davantage si la lumière fait des siennes.

Faune et observation des oiseaux

Les cerfs du parc sont des hybrides. Les cerfs sika ont été importés du Japon en 1859-1860 et se sont croisés si profondément avec le cerf élaphe indigène que les purs cerfs élaphes sont désormais rares ici ; les troupeaux mixtes broutent les prairies ouvertes et les landes, et sont plus faciles à observer à l’aube et au crépuscule. Dans le ciel, les faucons pèlerins et les émerillons sillonnent les crêtes, surtout visibles au printemps et au début de l’été. Les lacs et les zones humides attirent sarcelles, canards colverts et parfois garrots à œil d’or – les points d’observation près de l’Upper Lake et le long du Spinc sont les endroits fiables pour une observation tranquille.

Cyclisme et VTT

Les routes de montagne tranquilles, principalement la R115 et la R756, offrent un cyclisme sur route exigeant mais gratifiant, reliant Glendalough, Sally Gap et Roundwood. Pour le tout-terrain, direction Ballinastoe MBT à la lisière sud du parc, avec des single-tracks fluides et des lignes techniques ainsi que des boucles familiales plus douces. Le Wicklow Way lui-même est en grande partie réservé à la marche.

Attractions à proximité

Le parc constitue une base idéale pour une série de belles excursions d’une journée :

• Vallée d’Avoca – Une vallée boisée avec l’ancien moulin de tissage à la main et des promenades au bord de la rivière.
• Blessington et ses lacs – Voile, pêche et pique-niques au bord du lac, à quelques minutes de route au nord-ouest.
• Avondale Forest Park and House – L’ancienne demeure de Charles Stewart Parnell, entourée de bois, désormais dotée d’une promenade dans la canopée.
• Camaderry – Un sommet au-dessus de Glendalough avec une boucle modérée et de longues vues depuis le sommet.
• Aghavannagh – Un village tranquille au pied occidental des collines.

S’y rendre

• En voiture – Environ 45 minutes au sud de Dublin via la M50 et la R115. Les principaux parkings se trouvent à Glendalough (Upper Lake, 4 € par jour), au virage de Sally Gap et au pied du Great Sugarloaf. Il y a aussi un parking gratuit au village de Laragh, près des Woollen Mills et du terrain de GAA, à quelques pas ou en voiture de Glendalough.
• Transports en commun – Le bus privé St Kevin’s Bus circule quotidiennement entre Dublin et Glendalough ; les lignes Local Link desservent également la région au sens large. Vérifiez les horaires actuels avant de compter sur l’un ou l’autre.
• À vélo – La R115 et les routes environnantes sont prisées des cyclistes sur route ; des râteliers à vélos sont disponibles au Glendalough Visitor Centre.

Informations pratiques

• Horaires – Le parc est ouvert 24h/24, toute l’année. Le Glendalough Visitor Centre ouvre tous les jours, environ de 9h30 à 18h00 de mi-mars à mi-octobre et de 9h30 à 17h00 pendant l’hiver.
• Équipements – Toilettes, aires de pique-nique et stationnement balisé à Glendalough et à plusieurs départs de sentiers ; un café et une boutique au centre d’accueil.
• Sécurité – Le temps change vite sur les sommets, alors emportez des vêtements imperméables, une carte et un téléphone chargé. Les caillebotis protègent la tourbière mais deviennent glissants quand ils sont mouillés.
• Chiens et déchets – Les chiens sont admis sur la plupart des sentiers mais doivent être tenus sous contrôle étroit près des moutons et des oiseaux nichant au sol. Rapportez vos déchets et restez sur les sentiers balisés.

Avant de partir, passez au Glendalough Visitor Centre pour une vraie carte des sentiers et les conditions du jour – le temps en montagne tourne vite, et la bonne carte sauve la journée.