Vue d’ensemble
Le Wicklow Gap fait passer la R756 au-dessus de la montagne, à 475 mètres d’altitude : de quoi le classer parmi les cols routiers les plus élevés d’Irlande, sans être pour autant le plus haut du Wicklow, puisque la route du Sally Gap, plus au nord, monte encore davantage. Le col s’ouvre entre Tonelagee au nord-est et Turlough Hill et Camaderry au sud ; la route se faufile à travers la tourbière ouverte et les terrains rocheux, avec de longues échappées sur les sommets alentour. Par temps clair, le regard porte à l’est jusqu’à la mer d’Irlande.
Une vieille route vers l’ouest
Bien avant d’avoir un numéro, cet axe était l’un des principaux passages à travers le massif. Les 26 km qui séparent Hollywood de Laragh restent aujourd’hui l’une des deux seules routes à franchir les Wicklow Mountains d’est en ouest, l’autre étant l’itinéraire du Sally Gap, plus haut perché. Elle suit également une portion de St Kevin’s Way, la route de pèlerinage qui menait les fidèles vers l’ouest, par-dessus la montagne, jusqu’à la cité monastique de Glendalough.
De part et d’autre s’étendent l’ajonc et la bruyère, avec peu d’arbres : un paysage ouvert, exposé à tout ce que le ciel voudra bien envoyer. Il donne le meilleur de lui-même à la fin de l’été, quand la bruyère colore les pentes, et le pire sous un vent de travers hivernal.
L’ascension à vélo
Chez les cyclistes sur route, le Wicklow Gap tient du rite de passage. La montée côté Glendalough est une ascension de 3e catégorie selon la classification du Tour de France : régulière plutôt que féroce, ce qui explique qu’elle revienne si souvent dans les sorties d’entraînement. Le revêtement est bon mais la chaussée se resserre par endroits : attention aux véhicules qui arrivent en face près du sommet, et abordez la descente avec respect, car les virages peuvent être humides ou couverts de gravillons, et les vents de travers bien réels.
Randonner depuis le col
Le col est un point de passage de St Kevin’s Way, et depuis le sommet les randonneurs peuvent bifurquer dans deux directions :
- Vers le nord-est, jusqu’à Tonelagee – Une montée de difficulté moyenne, avec le Lough Ouler en forme de cœur blotti dans la pente en contrebas.
- Vers le sud, jusqu’à Turlough Hill – Une piste mène au réservoir du sommet, qui abrite l’unique station de pompage-turbinage d’Irlande.
Vestiges miniers
Le plomb a été extrait autour du col de 1798 jusqu’à la fermeture des derniers chantiers en 1963. Les ruines se laissent encore lire depuis la route et depuis le fond de la vallée : bâtiments sans toit, terrils et bouches sombres des anciennes galeries. La vallée de Glendalough a par ailleurs été massivement replantée en conifères durant les années d’exploitation, d’où son couvert forestier actuel.
Informations pratiques
Accès
- En voiture – Rejoignez la R756 depuis la N81 à Hollywood (côté ouest), ou depuis Glendalough et Laragh (côté est). La route est entièrement goudronnée, même si la portion sommitale est étroite.
- À vélo – La R756 constitue l’ascension classique ; un support à vélos est installé sur l’aire de stationnement du sommet.
- À pied – St Kevin’s Way franchit le col.
- Transports en commun – Aucun bus ne dessert le col lui-même. Glendalough est le point de chute le plus proche, accessible par les services Local Link et par des navettes privées ; de là, il faut monter à pied ou à vélo.
Stationnement
Quelques petites aires de stationnement jalonnent le col. Elles sont gratuites, mais se remplissent vite lors des beaux week-ends. De plus grands parkings se trouvent à l’Upper Lake, à Laragh et au Glendalough Visitor Centre, où un tarif peut s’appliquer en haute saison.
Accès et chiens
Le col est gratuit et ouvert toute l’année, au sein du Wicklow Mountains National Park. Les chiens sont les bienvenus sur la route comme sur les sentiers, mais doivent être tenus en laisse afin de protéger les oiseaux nicheurs au sol et les moutons au pâturage.
Quand y aller
La neige et le verglas peuvent rendre le sommet dangereux en hiver : renseignez-vous sur les conditions avant de partir. Les matinées de printemps apportent souvent un brouillard qui efface complètement les panoramas. Par temps clair, visez une arrivée avant midi : les aires de stationnement se remplissent vite, et la lumière est plus belle tôt dans la journée.