Glenealo est l’extrémité sauvage de la haute vallée de Glendalough, la partie que la plupart des excursionnistes ne voient jamais parce qu’il faut une heure de montée à pied depuis le parking. Gleann Abhlach signifie « la vallée des pommiers », mais ce que vous trouverez en réalité, c’est une tourbière ouverte et des landes, une rivière qui descend vers le lac supérieur et un troupeau de chèvres sauvages. Si vous ne faites qu’une seule marche à Glendalough, choisissez la boucle de Spinc et de Glenealo plutôt que les promenades plates le long des rives : la récompense, c’est la vue plongeante sur les deux lacs depuis la crête en passerelle de bois, puis le village de mineurs déserté au fond de la vallée. La réserve couvre 1 958 hectares (4 838 acres) et est protégée depuis 1988, sous la gestion du National Parks & Wildlife Service.
Le village des mineurs
Pendant près d’un siècle, le fond de cette vallée a été un site industriel, pas une nature sauvage. On y extrayait du plomb et du zinc, avec une activité culminant au milieu du XIXe siècle, quand quelque 2 000 personnes travaillaient dans les mines de Glendalough et de Glendasan ; la dernière a fermé dans les années 1950. Le sentier qui descend de Spinc passe devant les fondations en pierre du village des mineurs, les terrils et les carcasses des bâtiments de traitement, qui se dressent, nus, dans la vallée ouverte.
Les chèvres sont l’autre héritage des mines : quand les travaux ont été abandonnés, les chèvres laissées sur place sont retournées à l’état sauvage, et leurs descendants broutent encore les pentes. Elles sont habituées aux randonneurs, mais ce sont des animaux sauvages ; observez-les, ne les nourrissez pas.
La boucle de Spinc et de Glenealo
L’itinéraire principal à travers la réserve est la boucle de Spinc et de la vallée de Glenealo, balisée de flèches blanches depuis le lac supérieur. C’est une vraie randonnée de montagne, pas une promenade : crête, tourbière et descente raide dans la vallée.
Profil de l’itinéraire
- Distance : environ 9 à 10 km (les sources varient ; environ 9,2 km)
- Dénivelé : environ 380 à 400 m
- Durée : 3 à 4 heures
- Terrain : piste forestière, une longue passerelle de bois faite d’anciennes traverses de chemin de fer, des marches en pierre et un sentier de tourbière accidenté
Le départ se fait près du parking du lac supérieur, puis la montée est raide, passant devant la cascade de Poulanass et plus de 600 marches jusqu’au sommet de Spinc. De là, la passerelle – construite avec des traverses de chemin de fer récupérées pour éviter que les chaussures n’abîment la tourbe fragile – longe la crête, le lac supérieur déployé en contrebas. Le sentier redescend ensuite dans Glenealo, traverse la rivière, passe devant les ruines des mines et suit l’ancienne route des mineurs (Miners’ Road) le long de la rive du lac.
Un avertissement honnête : la crête de Spinc est exposée, et la passerelle de bois ainsi que les marches en pierre deviennent glissantes sous la pluie ou le gel. Les nuages peuvent avaler les sommets très vite, et les sections de tourbière brouillent le sentier. Prévoyez des chaussures de randonnée et un vêtement imperméable, et ne vous lancez pas tard un après-midi d’hiver.
La faune et la flore
La tourbière est faite de bruyère, de linaigrette, de trèfle d’eau et de sphaignes, d’un violet profond quand la bruyère est en fleur à la fin de l’été. Wicklow a la plus forte densité de cerfs d’Irlande, il y a donc de bonnes chances d’en apercevoir sur les hauteurs, surtout à l’aube et au crépuscule ; l’automne apporte le brame et teinte les fougères de roux et d’or, c’est la meilleure période pour être là-haut. Les chèvres sauvages, elles, sont quasi certaines le long du fond de la vallée.
Y aller et se garer
Le départ du sentier se trouve au lac supérieur, accessible par la N11/M11 depuis Dublin, puis par la R755/R756 en passant par Laragh. Le parking au lac supérieur et au centre d’accueil coûte 4 € pour la journée. Le piège, c’est le moment : par un beau week-end d’été, les deux se remplissent en fin de matinée. La solution qu’utilisent les locaux, c’est le parking gratuit de Laragh, à côté des Woollen Mills et des terrains du GAA, puis la marche à pied jusqu’au départ.
Sans voiture, le bus St Kevin’s Bus part du centre de Dublin et de Bray jusqu’au centre d’accueil de Glendalough, à une marche plate du début de la boucle.
À prévoir : de bonnes chaussures de randonnée, des couches de vêtements et un imperméable, de l’eau et de quoi manger, un téléphone chargé ou un GPS pour les sections de tourbière, et un sac pour vos déchets. Les chiens sont admis mais doivent être tenus en laisse courte, loin des chèvres, des oiseaux nicheurs et des bords de falaises.
À proximité
La cité monastique du VIe siècle de Glendalough – tour ronde, églises et cimetière – se trouve à une courte marche plate du parking du lac supérieur et vaut la peine d’être associée à la montée. Annamoe, à quelques minutes au nord sur la rivière Avonmore, est une halte pratique pour un café, et le sentier de Camaderry grimpe la crête de l’autre côté de la vallée si vos jambes réclament un deuxième sommet.