Aperçu
Bray fut la première station balnéaire d’Irlande, et elle en joue encore. Quand le chemin de fer atteignit la ville en 1854, les Dublinois déferlèrent vers la côte par milliers, et Bray se réinventa : de village de pêcheurs, elle devint une ville de villégiature victorienne que les guides de l’époque surnommaient « le Brighton de l’Irlande ». Elle se trouve sur la côte est du comté de Wicklow, à environ 20 km au sud de Dublin, là où la rivière Dargle rencontre la mer au pied des falaises de Bray Head. Avec 33 512 habitants au recensement de 2022, c’est la dixième agglomération de la République – une vraie ville, pas un village de villégiature.
Pour une excursion d’une journée, les atouts gratuits sont la promenade et l’ascension de Bray Head ; la seule attraction payante qui vaut la peine d’être réservée à l’avance est Killruddery House and Gardens, juste au sud de la ville.
Histoire et contexte
- Nom et origines – Bray vient de l’irlandais Bré, d’origine incertaine. Au Moyen Âge, la localité se trouvait à la lisière sud du Pale, gouvernée depuis Dublin Castle, tandis que les collines environnantes étaient tenues par les clans O’Toole et O’Byrne.
- Le chemin de fer et l’essor victorien – La première ligne d’Irlande, le Dublin & Kingstown, ouvrit en 1834 et fut prolongée jusqu’à Bray en 1854. C’est l’arrivée du train, et non un ingénieur en particulier, qui fit la ville : la promenade et les kiosques du front de mer sont victoriens, construits une fois les visiteurs arrivés. L’entrepreneur ferroviaire William Dargan fit bâtir les bains turcs de la ville, ouverts en 1859 et démolis en 1980.
- Liens culturels – James Joyce vécut au 1 Martello Terrace enfant et y situa la fameuse dispute du dîner de Noël de A Portrait of the Artist as a Young Man. La famille Wilde possédait une maison sur le front de mer où Oscar passa des étés d’enfance. Sur Herbert Road, Ardmore Studios maintient la ville dans le cinéma depuis son ouverture en 1958 – c’est le plus ancien studio de cinéma d’Irlande, et Excalibur comme Braveheart y furent tournés.
- Bray Head – la presqu’île de 241 mètres est couronnée d’une croix de béton érigée en 1950, toujours le point de mire d’un pèlerinage le Vendredi saint, et elle est protégée comme Special Amenity Area depuis 2008.
Que voir et que faire
La promenade victorienne
La promenade longe tout le front de mer, du port jusqu’au pied de Bray Head, bordée de cafés, de kiosques à glaces et de l’ancien kiosque à musique. Elle est large, pavée et entièrement accessible aux fauteuils roulants et aux poussettes, et elle reste le cœur d’une journée à Bray. Pour le détail du front de mer, voir Bray Promenade.
La plage et le port
La plage mêle sable et galets entre le port et la presqu’île. Elle est parfaite pour une balade et prisée des pêcheurs, mais attention : de forts courants de retour rendent la baignade réellement dangereuse, alors restez près des maîtres-nageurs, présents uniquement en juillet et août. À l’extrémité nord, Bray Harbour se niche à l’embouchure de la rivière Dargle – un bassin abrité désormais dédié aux bateaux de plaisance et abritant un sanctuaire de cygnes de plus de soixante cygnes tuberculés. Le Harbour Bar, ouvert en 1872 dans d’anciennes maisons de pêcheurs, est l’un des pubs les plus célèbres du pays et l’endroit idéal pour une pinte après coup. Lonely Planet l’a élu meilleur bar du monde en 2010, et la tête d’élan au-dessus du comptoir aurait été laissée par Peter O’Toole, habitué des lieux pendant ses tournages à Ardmore.
Bray Head Walk & Loop
Une courte montée raide depuis l’extrémité sud de la promenade mène à la croix sommitale de Bray Head. De là, vous aurez une vue à 360 degrés sur Dublin Bay, la mer d’Irlande et les montagnes de Wicklow. Le Bray Head Loop complet couvre environ 5,5 km et demande environ 90 minutes. Notez que le sentier comporte des montées raides, un terrain inégal et des sections bordées de ronces, ce qui le rend inadapté aux fauteuils roulants et aux poussettes.
Le sentier des falaises (fermé)
Le célèbre sentier côtier de Bray à Greystones reste fermé après de nombreux glissements de terrain, avec des barrières en place et aucun passage traversant – n’essayez pas de contourner les barrières. Le remplaçant praticable est le Bray Head Loop. Pour le tableau complet et l’état actuel, voir Bray to Greystones Cliff Walk.
Killruddery House & Gardens
Juste au sud de la ville, le domaine de Killruddery est la propriété de la famille Brabazon, les comtes de Meath, depuis 1627 – l’une des plus longues tenures ininterrompues d’Irlande. Les jardins sont la raison d’y venir. Dessinés dans les années 1680 dans le style français formel, ce sont les plus anciens jardins d’Irlande à avoir survécu dans leur forme d’origine : deux longs bassins-canaux s’éloignant de la maison, un Sylvan Theatre bordé de haies pour des représentations en plein air, un jardin clos et une orangerie de 1852 inspirée du Crystal Palace de Londres. Si vous ne faites qu’une seule chose payante à Bray, faites celle-ci.
Le domaine est aussi l’un des plateaux de tournage les plus actifs du pays – Excalibur, My Left Foot et The Tudors ont tous utilisé la maison et les terrains. Un marché fermier s’y tient chaque samedi, avec un centre de jardinage et le café Grain Store sur place. Une réserve : les visites guidées de la maison ne se déroulent que de mai à octobre, et les tarifs comme les jours d’ouverture varient selon la saison, alors renseignez-vous avant de partir plutôt que de vous présenter sur place.
L’aquarium
Marine Life Bray, sur Strand Road au bord de la mer, abrite ce qu’il présente comme la plus grande collection de requins d’Irlande, ainsi qu’un sanctuaire d’hippocampes. Ouvert tous les jours de 10h à 18h (dernière entrée à 17h15) ; les billets sont moins chers réservés en ligne au moins une heure à l’avance, à partir de 14 € pour un adulte contre 16,50 € sur place. Une option fiable par temps de pluie avec des enfants.
Culture, arts et visites guidées
Le Mermaid Arts Centre sur Main Street, ouvert depuis 2002, propose théâtre, cinéma, expositions et musique live ; sa galerie du deuxième étage est gratuite et le café Betelnut est ouvert de 8h à 18h du lundi au samedi. Pour l’histoire de la ville, les Bray Walking Tours gratuits couvrent le patrimoine victorien et les liens avec le cinéma et la musique, et les familles peuvent suivre le Brave Maeve Story Trail à travers la ville.
Sur l’eau et en plein air
Bray Adventures opère depuis le port, proposant kayak, stand-up paddle, surf et coasteering (un mélange d’escalade, de baignade en mer et de sauts de falaises). Sur terre, il y a le parc d’aventure dans les arbres Squirrel Scramble et le parcours d’obstacles Alive Outside. En été, la ville organise le Bray Air Display gratuit – élu meilleur événement aux Irish Tourism Awards 2017 – et le Summerfest, avec feux d’artifice et musique le long du front de mer.
Le Little Sugar Loaf
Entre Bray et Kilmacanogue, le Little Sugar Loaf est la montée courte et raide que les locaux font quand ils veulent un sommet et n’ont qu’une heure. Il culmine à 342 m, et l’itinéraire habituel est une boucle d’environ 1,8 km depuis Bohilla Lane, au départ de la N11 – assez raide pour se faire sentir, avec des éboulis meubles près du sommet, alors portez de vraies chaussures plutôt que des baskets. La récompense au cairn, c’est la vue : Bray et la mer d’Irlande d’un côté, le plus grand Great Sugar Loaf et les collines de Wicklow de l’autre. Le hic, c’est le stationnement – il n’y a de la place que pour trois ou quatre voitures au départ du sentier, alors venez tôt ou prenez le bus jusqu’à Kilmacanogue et marchez jusqu’au départ.
Informations pratiques
- Y aller : Bray est sur le réseau ferroviaire DART, avec la gare Bray-Daly à deux minutes à pied du front de mer. Les trains circulent fréquemment depuis Dublin Connolly et Tara Street, en environ 45 minutes. Plusieurs lignes de bus relient la ville à Greystones, Wicklow et Dublin. En voiture, l’autoroute M11 donne un accès direct, avec un échangeur vers la M50.
- Stationnement : le stationnement sur voirie le long du front de mer est payant, avec paiement sans espèces via l’application Payzone, par SMS ou en ligne. Les places se remplissent vite le week-end et en semaine l’été ; le parking Bray Central sur Florence Road (ouvert 8h–23h) et le Q-Park près du port sont les solutions de repli.
- Office de tourisme : Bray Tourism, dans les Civic Offices sur Main Street (01 286 7128), est ouvert du mardi au vendredi, de 10h à 16h30, fermé pour le déjeuner de 13h à 14h.
- Sécurité et marées : De forts courants et des courants de retour sont fréquents au large de Bray Beach. Nagez toujours près des postes de secours pendant les mois d’été et respectez les drapeaux d’avertissement. Le temps sur la côte peut changer rapidement, alors prévoyez des couches et des vêtements imperméables, surtout pour monter à Bray Head.
- Accessibilité : La promenade, le port et le centre-ville sont en grande partie accessibles aux fauteuils roulants. Le sentier du sommet de Bray Head et les sentiers des falaises sont raides et inégaux. Les chiens sont les bienvenus sur la promenade et la plage mais doivent être tenus en laisse.
Bray constitue aussi une bonne base pour le reste du Wicklow : Powerscourt Waterfall, Glendalough et la route de Sally Gap sont tous à environ une demi-heure en voiture. La route de Sally Gap, dans les montagnes derrière la ville, passe par Lough Bray – un lac glaciaire sombre niché dans un cirque glaciaire sous les escarpements, avec la côte déployée en contrebas au retour.
Si vous n’êtes là que pour un après-midi, restez simple – marchez sur la promenade, grimpez la presqu’île pour la vue, et terminez par une pinte au Harbour Bar.