Aperçu
Le nom irlandais de Carnew, Carn an Bhua, signifie « tertre de la victoire » – pourtant, le jour dont on se souvient le mieux fut celui d’une défaite. Le 25 mai 1798, 28 rebelles présumés furent fusillés par un peloton d’exécution sur le terrain de handball, au cœur du village. Ce massacre, et l’incendie qui suivit, façonnent encore la manière dont Carnew se souvient de lui-même. C’est le village le plus au sud du comté de Wicklow, à un mille de la frontière du comté de Wexford et à courte distance en voiture de Carlow, posé à l’endroit où se croisent la R725 et la R748. Paisible et sans façons aujourd’hui, il mérite un bref arrêt plutôt qu’une longue halte – l’attrait tient au château sur sa rue principale et au récit de 1798 qui court à travers son tracé.
Carnew Castle
Le village est marqué par Carnew Castle, un tower house qui s’élève directement depuis la rue principale. Ce que vous voyez est en réalité deux bâtiments en un : une tour défensive du XVIe siècle enveloppée plus tard d’une façade résidentielle géorgienne néogothique. La tour d’origine conserve son caractère militaire – une tour d’angle, une tourelle, des mâchicoulis pour laisser tomber divers projectiles sur les assaillants, et des conduits de garde-robe (latrines) encore visibles dans la maçonnerie. Un arc brisé en granit, l’ancienne entrée, subsiste à l’intérieur de la porte plus tardive. Le château est un State Care Historic Monument et une structure protégée.
Ne vous faites pas d’illusions avant d’arriver : il s’agit d’une résidence familiale privée, sans accès à l’intérieur. L’extérieur se laisse admirer librement depuis la rue et les chemins alentour, et c’est là que s’arrêtent la plupart des visiteurs. De temps à autre, les propriétaires ouvrent le domaine pour une courte promenade autour de l’enceinte avec des associations d’histoire locale – renseignez-vous auprès de la Carnew Historical Society ou d’une boutique du village sur les modalités du moment. La rencontre entre le cœur médiéval rugueux et le parapet crénelé et les fenêtres à guillotine plus tardifs en fait l’édifice le plus photographié du sud du comté de Wicklow.
Un village de rébellion
Carnew est mentionné pour la première fois en 1247 sous le nom du bourg normand de « Carnebothe ». Il se développa sous l’impulsion de l’entrepreneur gallois Calcott Chambre, qui prit à bail le domaine en 1619 et y établit l’un des plus grands parcs à cerfs d’Irlande ainsi qu’un actif négoce de fonte alimenté par le charbon de bois des chênaies de Shillelagh.
L’histoire du château est violente. Lors de la rébellion de 1641, Chambre et environ 160 colons tinrent bon pendant un siège de 22 semaines mené par une force d’un millier d’hommes ; quand les vivres vinrent à manquer, ils se rabattirent sur des carcasses conservées dans des fosses à chaux. Après leur reddition, certains furent pendus, d’autres détenus, et Chambre fut escorté jusqu’à Dublin. Le château passa ensuite aux O’Byrne et fut endommagé par les forces cromwelliennes en 1651.
La rébellion de 1798 laissa une marque plus profonde encore. Les troupes gouvernementales retinrent les rebelles présumés dans le château avant de les conduire au terrain de handball pour les fusiller ; une informatrice locale, Bridget « Croppy Biddy » Dolan, contribua à faire condamner nombre de ses voisins. Le 4 juin, le village fut incendié par les rebelles de Wexford, et les escarmouches se poursuivirent tout l’été, notamment l’embuscade de Ballyellis le 30 juin, où la cavalerie gouvernementale subit de lourdes pertes. Carnew fut reconstruit grâce à l’argent du Coollattin Estate voisin, qui finança aussi la réfection de la toiture et la modernisation du château au début des années 1800 ; le 4e comte Fitzwilliam supervisa les travaux, et dès 1813 la tour avait été transformée en presbytère pour le révérend Richard Ponsonby, futur évêque de Derry – c’est à ce moment que fut ajoutée la façade géorgienne néogothique.
Églises et caractère local
L’All Saints’ Church of Ireland se dresse dans un paisible cimetière sur Wool Green, avec une école protestante historique bâtie sur le terrain à l’issue d’une longue querelle, au XIXe siècle, autour de l’enseignement interconfessionnel. L’église catholique, la Church of the Most Holy Redeemer, se trouve tout près, aux sobres lignes néogothiques.
Pour le reste, Carnew garde une authentique âme de village-marché, avec une poignée de pubs et de cafés et un solide club de GAA – les Carnew Emmets, vainqueurs du championnat senior de hurling du comté de Wicklow en 2025. Programmez votre visite pour la fin juin : la foire d’été investit alors les rues de producteurs locaux, de mets et de pâtisseries. Le village comptait 1 233 habitants au recensement de 2022.
Randonnée et activités de plein air
La campagne plate et dégagée autour de Carnew se prête aux promenades et sorties à vélo tranquilles :
- Boucle Carnew–Shillelagh : un circuit d’environ 12 km sur des chemins tranquilles à travers une chênaie, avec de longues vues sur les collines du sud du comté de Wicklow. Parfait pour les marcheurs et cyclistes de tous niveaux.
- Itinéraire patrimonial de la R725 : une promenade en autonomie le long de l’ancienne route Carlow–Gorey, longeant d’anciens sites de fonte du fer et des mémoriaux de la rébellion.
- Green et parc du village : un petit parc près du bureau de poste, avec une aire de jeux pour enfants et des bancs, idéal pour une pause.
L’essentiel des terres alentour sont des fermes et des domaines privés : tenez-vous-en donc aux routes publiques et aux sentiers balisés.
Accès et informations pratiques
- En voiture : Carnew se trouve sur la R725 (de Carlow à Gorey) et la R748. Il n’y a pas de parking dédié ; le stationnement en bord de route s’étire le long des abords du village et près du bureau de poste.
- En bus : les liaisons sont rares. La ligne 132 de Bus Éireann dessert Carnew le jeudi uniquement, en direction de Tallaght puis de Dublin. La ligne WW10 du TFI Local Link assure une desserte rurale plus régulière vers Baltinglass et les villages voisins. Vérifiez les horaires en vigueur.
- Horaires et tarifs : le château est une résidence privée sans accès à l’intérieur ; le village, les églises et les itinéraires de randonnée sont gratuits et accessibles toute l’année.
- Commodités : un bureau de poste, une petite supérette, des toilettes publiques près du cimetière de l’All Saints’, et quelques cafés.
- À proximité : associez Carnew à la vallée d’Avoca Village, à la ville de Gorey de l’autre côté de la frontière du comté de Wexford, ou aux sites patrimoniaux du nord du comté de Wicklow. Pour saisir toute l’âme du lieu, parcourez le terrain de handball et lisez les mémoriaux de 1798 avant de repartir.