Un front de mer victorien
La promenade de Bray a été construite en 1859 par William Dargan, l’ingénieur des chemins de fer qui venait de prolonger la ligne depuis Dublin, et son pari a été gagné : en une génération, la ville se vendait comme « le Brighton de l’Irlande ». Le front de mer d’un mile qu’il a aménagé reste l’épine dorsale de Bray, un chemin pavé et plat qui va du port, près de Martello Terrace, la maison d’enfance de James Joyce, jusqu’au pied de Bray Head au sud. Les vestiges victoriens subsistent dans les garde-corps en fer forgé, le kiosque à musique et les façades peintes, et la bande herbeuse qui longe le tout sert toujours aux pique-niques, aux cerfs-volants et à une glace 99 achetée à l’un des camions.
Si vous ne faites qu’une chose ici, parcourez le mile complet vers le sud jusqu’au bout de la promenade, puis prenez le sentier escarpé qui monte à Bray Head jusqu’à la croix de pierre du sommet, à 241 mètres d’altitude : environ une demi-heure de montée pour une vue qui embrasse la ville et, au nord, Dublin. En redescendant, gagnez une pinte au Harbour Bar, près du port, un pub que Lonely Planet a classé parmi les meilleurs du monde.
Une chose à savoir avant de bâtir votre journée autour de cette balade : le fameux sentier côtier de Bray à Greystones ne se fait plus d’un bout à l’autre. Une partie du côté de Greystones est fermée pour cause d’instabilité, si bien que vous pouvez aller et revenir sur le tronçon ouvert depuis Bray, soit environ 4 km aller-retour, mais vous ne pouvez pas le suivre jusqu’à Greystones pour reprendre le DART comme le conseillaient les anciens guides.
La plage et l’eau
La plage de galets et de gravier court sur toute la longueur de la promenade, et son extrémité sud est pavillon bleu. Des maîtres-nageurs assurent la surveillance de juin à août ; hors de ces mois, les conditions changent vite et la baignade est déconseillée. Même en saison, restez prudent : les courants de retour sont fréquents ici, alors baignez-vous entre les drapeaux.
Se restaurer sur le front de mer
Le front de mer s’est doté d’une belle sélection d’adresses : Platform Pizza Bar, Dockyard No.8, Daata Bray et Butler & Barry, entre autres, sans oublier les classiques glaciers et camions de frites. La meilleure étape, pourtant, n’est pas un restaurant : le Harbour Bar, côté port, est l’endroit idéal pour finir la journée.
Sea Life et le centre des arts
À quelques minutes à pied à l’intérieur des terres, Sea Life Bray est le plus grand aquarium du pays et le choix évident par temps de pluie avec des enfants. Le Mermaid Arts Centre, lui aussi à deux pas du front de mer, propose une programmation toute l’année et accueille principalement le Bray Jazz Festival.
Événements
La promenade ouverte est la scène naturelle de la ville. Le Bray Summerfest s’étend sur juillet et août avec de la musique en plein air et des stands de nourriture ; le Bray Air Display, en août, attire les foules sur le front de mer pour admirer les avions au-dessus de la baie ; et le Bray Jazz Festival investit le week-end du lundi de Pentecôte. Si vous préférez éviter la cohue, ce sont les dates à ne pas choisir.
Accessibilité et équipements
La promenade principale est en tarmac plat, entièrement praticable en fauteuil roulant, en poussette et en scooter de mobilité, avec un second chemin parallèle relié par des rampes. L’ascension de Bray Head et le sentier côtier, en revanche, ne le sont pas. Des toilettes publiques se trouvent près du kiosque à musique central, des bancs et des poubelles sont répartis le long du parcours, et les chiens sont les bienvenus en laisse.
Y aller et se garer
La gare de Bray Daly est à quelques minutes à pied de la promenade et à environ 40 minutes de Dublin en DART, de loin le moyen le plus simple de venir. En voiture, un parking public se trouve à l’extrémité nord de la plage : 0,50 € de l’heure ou 5 € pour la journée, paiement aux horodateurs aux deux extrémités, avec des agents qui vérifient. Venez tôt le matin ou en fin d’après-midi pour éviter la foule des week-ends d’été, et prévoyez une coupe-vent quel que soit le bulletin météo, car le vent du front de mer a l’habitude de se lever même en juillet.