Aperçu
Un pont de pierre porte la R753 au-dessus de la rivière Avonbeg à Ballinaclash, et c’est précisément ici que la rivière se resserre en de courtes gorges – la clais, ou ravin, qui donne son nom au village (en irlandais : An Chlais). C’est un petit endroit de l’est du comté de Wicklow, à 4 km au sud-ouest de Rathdrum : un pont, un bar-épicerie, une berge et pas grand-chose de plus. La seule raison de s’arrêter, c’est l’eau. Venez tôt et marchez en aval depuis le pont : c’est l’un des meilleurs endroits du comté pour observer une loutre.
Histoire et lien avec Synge
La région est plus ancienne qu’elle n’en a l’air. L’antiquaire du XVIIIᵉ siècle Mervyn Archdall a signalé ici un ancien monastère, que l’on dit fondé par un frère de saint Kevin, du proche Glendalough ; la maçonnerie a disparu depuis longtemps, et le site est aujourd’hui occupé par les terrains de Whaley Abbey, l’ancien domaine qui porte toujours le nom de la famille Whaley.
Ballinaclash apparaît aussi dans le théâtre irlandais. Le dramaturge J.M. Synge a marché et pédalé sur ces routes et a situé sa comédie The Tinker’s Wedding dans la région, ce qui est à peu près toute la célébrité qu’un village de cette taille peut espérer. Le recensement de 2016 comptait 311 habitants.
La berge et ses loutres
L’Avonbeg est la raison même d’une visite. Un sentier la suit en aval depuis le pont, et l’East Wicklow Rivers Trust y a installé des panneaux d’interprétation, point n° 7 de son parcours fluvial Harbour to Headwaters. Les loutres vivent dans des terriers creusés dans les berges, appelés holts, et, comme nous, utilisent le jeu pour apprendre à leurs petits ; par une matinée calme, vous pourriez en surprendre une en train de chasser dans les bas-fonds. Les mêmes panneaux signalent les plantes invasives que le Trust combat le long des berges – rhododendron, laurier-cerise, balsamine de l’Himalaya et renouée du Japon – alors restez sur le sentier et ne vous enfoncez pas dans les fourrés.
Le village
Ballinaclash est un village vivant, pas une attraction aménagée, et il n’y a ni billetterie ni horaires d’ouverture à proprement parler. En son centre se trouve Phelan’s, l’épicerie avec licence qui fait aussi office de bar du village – idéale pour une miche de pain, une glace ou une pinte, et pour une session de musique informelle le soir venu. C’est à peu près tout, et c’est la vérité honnête sur l’endroit : venez pour la balade, pas pour une journée bien remplie.
Randonnée et vélo
La R753 est une route calme, peu fréquentée, qui relie Ballinaclash au vaste réseau de circuits cyclables du centre du Wicklow, avec un bon mélange de chemins de campagne et de vallées ouvertes. Pour les marcheurs, le sentier au bord de la rivière est plat et praticable avec une poussette, tandis que les collines derrière le village ouvrent sur des itinéraires plus longs dans la vallée de Glenmalure et jusqu’au Lugnaquilla. Le Wicklow Way passe tout près, vous pouvez donc rejoindre le plus ancien sentier balisé d’Irlande pour une journée et être de retour au pont le soir.
À proximité
À quelques kilomètres au sud se trouve la Rencontre des Eaux, où l’Avonbeg rejoint l’Avonmore pour former l’Avoca – le confluent que Thomas Moore a mis en poème. Avondale House et sa forêt, lieu de naissance de Charles Stewart Parnell, se trouvent à environ 2,5 km au nord-est, et la route continue vers le village d’Avoca. Au nord de Ballinaclash, la vallée de Glenmalure s’élève vers les plus hauts sommets des montagnes de Wicklow.
Informations pratiques
- Accès : la R753, à environ 4 km au sud-ouest de Rathdrum et à peu près 45 minutes de Dublin via la N11.
- Stationnement : gratuit en bord de route près du pont et le long de la rue.
- Transports en commun : la gare la plus proche est Rathdrum, sur la ligne Dublin–Rosslare. Les bus sont rares – le 183 circule entre Corballis et Wicklow, mais seulement toutes les quelques heures – alors la plupart des gens viennent en voiture.
- Équipements : pas de droit d’entrée. La promenade au bord de la rivière, les panneaux patrimoniaux et l’extérieur de Whaley Abbey sont accessibles toute l’année ; consultez la page de l’East Wicklow Rivers Trust pour les mises à jour du sentier ou les fermetures pour inondation.
Visez la lumière du matin le long de l’Avonbeg, longez la rivière pour les loutres, puis passez chez Phelan’s avant de repartir vers les montagnes.