Aperçu
Rathdrum (en irlandais : Ráth Droma, « fort circulaire de la crête ») se dresse en hauteur sur le versant ouest de la vallée de l’Avonmore River, en lisière des Wicklow Mountains. Deux noms donnent son poids à la ville : Charles Stewart Parnell, né à un kilomètre de là à Avondale, et Anne Devlin, républicaine et gouvernante de Robert Emmet, née dans la ville même en 1780. C’est une ville compacte avec une rue principale modeste – les raisons de s’y arrêter sont le parc en bord de rivière, le viaduc ferroviaire et, surtout, le domaine d’Avondale à deux pas.
Histoire et patrimoine
À la fin du XVIIIᵉ et au début du XIXᵉ siècle, Rathdrum était un centre important du commerce de la laine, notamment de la flanelle, fondé sur les moutons locaux et le filage et le tissage à domicile. Une Flannel Hall (halle à la flanelle) fut construite en 1795, et la ville comptait aussi deux brasseries, une tannerie et un moulin à grains. Le commerce déclina après l’Acte d’Union de 1800, et la place du marché qui accueillait des foires aux bestiaux depuis le début des années 1700 se calma peu à peu. La tradition locale veut encore que Parnell se soit adressé aux foules du haut d’un tonneau de bière pendant les campagnes de la Land League.
Le chemin de fer changea la donne. La ligne venant de Wicklow atteignit la région en 1861, et l’actuelle gare de Rathdrum ouvrit le 18 juillet 1863, une fois le viaduc achevé, remplaçant l’ancien arrêt de Kilcommon. Plus récemment, la ville a servi de décor à l’Irlande des années 1920 lors du tournage d’une grande partie de Michael Collins (1996), avec de nombreux habitants engagés comme figurants.
Parnell Memorial Park
La Rathdrum Development Association a créé le Parnell Memorial Park en 1991, sur 5,5 acres d’anciennes terres de la cure, pour marquer le centenaire de la mort de Parnell. Une statue en bronze de Parnell est le point focal ; une sculpture de cerf en bronze, ajoutée pour le 400ᵉ anniversaire du comté de Wicklow, se tient parmi les roseaux au bord des étangs, et la plateforme d’observation de la Round House au-dessus de la rivière existait déjà du temps de Parnell.
La boucle pavée se parcourt en 20 à 30 minutes à allure tranquille, sur des pentes douces adaptées aux poussettes, aux scooters de mobilité et aux chiens, avec des bancs donnant sur le viaduc ferroviaire et les contreforts. Elle est ouverte 24 heures sur 24, toute l’année, et l’entrée comme le stationnement sont gratuits.
Se promener en ville et au viaduc
Le pont de l’Avonmore à cinq arches, construit en 1754 par John Braddel de Carnew, supporte toujours la circulation au-dessus de la rivière ; sa maçonnerie a été réparée au fil des siècles, mais les proportions sont d’origine. Juste en amont, le viaduc ferroviaire victorien domine l’horizon – et, contrairement à l’impression qu’il donne, la ligne est bien vivante : Iarnród Éireann y fait toujours circuler des trains de voyageurs réguliers vers Dublin et Rosslare, le trajet vers Dublin prenant environ une heure et demie. Il se photographie le mieux à la lumière basse du matin ou en automne, quand la vallée se pare de couleurs.
L’église catholique romaine St Mary’s and St Michael’s, conçue par J.J. McCarthy dans les années 1860, surplombe la vallée dans un style néogothique, ses remplages faisant écho aux ruines monastiques de Glendalough. La Market Square et la Fair Green restent le cœur social de la ville, bordées de commerces indépendants, de cafés et de pubs.
Excursions d’une journée et sites à proximité
Si vous ne faites qu’une seule chose depuis Rathdrum, que ce soit Avondale House et son parc forestier, à quelques minutes à pied ou en voiture de la ville. Le domaine propose des visites guidées de la maison d’enfance de Parnell, et les bois environnants offrent des sentiers balisés allant de boucles faciles à des itinéraires de colline, sans oublier la promenade dans la canopée. Écureuils roux, blaireaux et plus de 90 espèces d’oiseaux sont des observations régulières sur les chemins.
Plus loin, la vallée de Glenmalure, au départ de la R752, attire les randonneurs dans des paysages glaciaires escarpés, et Baltinglass possède une abbaye du XIIᵉ siècle bien conservée. Pour la côte, Bray est une destination simple au nord, sur la même ligne de chemin de fer.
Informations pratiques pour les visiteurs
- Horaires d’ouverture : le Parnell Memorial Park est ouvert 24 heures sur 24, 365 jours par an. Avondale House fonctionne de façon saisonnière (mars–octobre, 11h–18h, plus les jours fériés). Le pont, le viaduc et le centre-ville sont accessibles à tout moment.
- Stationnement et transports : stationnement gratuit à côté du parc et autour du centre-ville. La gare de Rathdrum propose des services réguliers Iarnród Éireann, le quai étant à cinq minutes à pied de la place ; Bus Éireann et Wexford Bus (ligne 740) desservent également la ville. La R752 rejoint la N11/M11, à environ une heure de Dublin.
- Accessibilité : la boucle du parc est entièrement pavée et accessible en fauteuil roulant, et la plupart des attractions de la rue principale sont sans marches. Le viaduc se voit le mieux depuis le sentier en bord de rivière.
- Équipements : cafés, pubs et chambres d’hôtes dans le centre-ville, avec des toilettes publiques près de la place et d’autres à Avondale.
Commencez par le parc, suivez la rivière jusqu’au viaduc, puis consacrez le reste de la journée à Avondale – c’est cet enchaînement qui fait de Rathdrum bien plus qu’un simple arrêt café.