La chênaie de Clara est l’un des rares boisements d’Irlande à être resté sous couvert forestier, sous une forme ou une autre, depuis la dernière ère glaciaire. Avec ses 220 hectares, c’est la plus vaste étendue de boisement semi-naturel du comté de Wicklow et sans doute le plus grand peuplement de feuillus indigènes encore debout dans le pays. Le National Parks & Wildlife Service lui a accordé une protection officielle en 1983, et elle forme aujourd’hui le cœur de la zone spéciale de conservation de Vale of Clara (Rathdrum Wood). Sur le terrain, cela se traduit par des chênes, des noisetiers, des bouleaux, des saules et des houx, un tapis printanier de jacinthes des bois et d’oxalis, et la rivière Avonmore qui la traverse en son milieu.
Les randonnées
Trois boucles à code couleur partent du parking inférieur, le premier que l’on atteint en venant de l’église : 2 km, 5,6 km et 9,5 km. Si vous ne disposez que d’une heure, optez pour la boucle de 2 km – elle longe la rivière et offre le meilleur des vieux chênes sans la montée. Les deux boucles plus longues prennent de l’altitude et peuvent aussi être rejointes depuis le parking supérieur, à environ 200 m plus haut sur la colline. Chaussez des bottes quel que soit votre choix ; le sol de la forêt est boueux et parcouru de racines par temps humide.
L’Avonmore Way, l’itinéraire balisé entre Laragh et Rathdrum, traverse la réserve. Une passerelle près de Ballygannon Woods la relie désormais au parking de Ballygannon, si bien que l’on peut venir à pied de Rathdrum sans voiture ; de la passerelle jusqu’au pont de Clara et retour, comptez environ 8,5 km.
Ballygannon Wood et la Millennium Forest
À l’extrémité sud, Ballygannon Wood abrite l’une des Millennium Forests d’Irlande – plus de 40 000 chênes indigènes plantés autour de l’an 2000. Le terrain y est plus plat et plus facile que dans le vieux boisement en amont, et c’est un meilleur choix avec de jeunes enfants ou peu de temps.
La faune
Des daims paissent dans les clairières et au bord de la rivière, et l’on y croise des écureuils roux si l’on sait se faire discret et patient. La liste des oiseaux est ce qui attire les ornithologues avertis : hibou moyen-duc, pic épeiche, bec-croisé des sapins, geai des chênes, grimpereau des bois, buse variable et bécasse des bois, rougequeue à front blanc dans la canopée et cincle plongeur sur les pierres de la rivière. Le petit matin est bien plus propice que la mi-journée pour observer tout cela.
Le pont de Clara
Le pont de pierre à six arches de Clara, à côté de la petite église, date de la fin du XVIIᵉ siècle et est réputé être le plus ancien pont du comté de Wicklow. L’église et le pont forment ensemble le site le plus photographié de la réserve, et le plus facile à voir si vous ne faites que passer – garez-vous, traversez la rivière, et vous êtes de retour sur la route en dix minutes.
Accès et stationnement
La réserve se trouve à environ 5 km au nord de Laragh, sur la R755. Le stationnement est le point sensible. Le parking de l’église de Clara Vale est petit et complet en fin de matinée les beaux week-ends ; d’autres parkings existent à Ballygannon Woods et au pont de Clara. Rathdrum, sur la ligne Dublin–Rosslare, est la gare la plus proche et vous dépose à distance de marche de l’extrémité sud via la nouvelle passerelle.
Il n’y a pas de toilettes dans la réserve, alors passez d’abord par Laragh ou Rathdrum. Le NPWS demande aux visiteurs de laisser les chiens à la maison ici, afin de protéger les cerfs et les oiseaux nichant au sol. Les sentiers sont inégaux, avec des marches par endroits, et ne conviennent pas aux fauteuils roulants ni aux poussettes.
Quand y aller
Au printemps pour les jacinthes des bois et les premières feuilles ; en automne pour les couleurs du feuillage et les champignons sur le sol forestier ; en hiver pour les troncs dénudés et un calme presque total. Après de fortes pluies, l’Avonmore monte vite et les sentiers inférieurs deviennent glissants : vérifiez donc la rivière avant de partir en période de crue – et par beau temps le week-end, arrivez tôt, car ce parking de l’église est ce qui risque le plus de vous piéger.