Aperçu
Si l’on se gare à Crone Woods, c’est pour Ride Rock : un promontoire au bord de la falaise, à environ deux kilomètres le long de la Maulin Loop, qui fait face au Powerscourt Waterfall de l’autre côté du ravin, avec le Great Sugarloaf en arrière-plan et la baie de Dublin par temps clair. Le bois lui-même, situé au nord-est des Wicklow Mountains et géré par l’organisme forestier public Coillte, mêle plantations de conifères en exploitation et poches de chênes, de frênes et de bouleaux indigènes. On est à 15 minutes de voiture d’Enniskerry, et au départ de la Wicklow Way, le plus ancien sentier de grande randonnée de la République. Le balisage est clair, ce qui en fait un point de départ sûr aussi bien pour les randonneurs de montagne que pour les familles sportives – étant entendu qu’ici, « en famille » désigne les pistes forestières du bas, pas la crête exposée.
Un paysage tissé d’histoire
Le relief escarpé et rocheux de Crone fut mis en réserve comme terrain de chasse royal dès le XIIIe siècle, bien avant l’arrivée des plantations : le couvert végétal et le terrain accidenté se prêtaient bien au rabattage du gibier. Ce même abri servit à de tout autres fins lors de la rébellion de 1798, quand les insurgés firent du bois leur refuge. Les Britanniques répliquèrent en ouvrant la Military Road à travers le nord des Wicklow et en installant une caserne en tête de vallée. D’anciens chemins et des murets de pierre sèche affleurent encore le long des itinéraires actuels.
La Maulin Loop et Ride Rock
Le grand moment, c’est la Maulin Loop, un circuit de 6,6 km pour environ 350 m de dénivelé, généralement bouclé en deux heures et demie. Il est balisé de disques rouges et de symboles en forme d’empreinte, et se parcourt dans les deux sens : préférez le sens des aiguilles d’une montre, qui place la montée la plus raide en premier et offre la grande récompense dès les deux premiers kilomètres.
Le sentier démarre sur une piste forestière abritée, qui se durcit en une montée en lacets le long de la lisière, ponctuée de bancs à mesure que la canopée s’éclaircit. Puis vient l’ouverture sur Ride Rock, le point de vue perché au-dessus de la vallée de Glencree, avec le Powerscourt Waterfall de l’autre côté du ravin, le Great Sugarloaf en arrière-plan et la baie de Dublin au loin par temps clair. Passé le belvédère, la boucle emprunte une crête étroite entre pins nains, ajoncs et bruyère, puis redescend sur un terrain rocheux et sinueux qui exige des appuis prudents par temps humide, avant de regagner le parking à travers la plantation.
Monter au sommet du Maulin
Si la boucle ne vous suffit pas, la Wicklow Way se poursuit depuis Ride Rock vers le sommet du Maulin (570 m). Au croisement en T juste après le belvédère, suivez les panneaux jaunes au petit bonhomme sur environ un kilomètre encore, le long d’une pente de bruyère jusqu’à un cairn de pierres et un tour d’horizon complet sur les Wicklow. Soyez honnête avec vous-même sur l’intérêt réel de la chose : la descente est raide et exposée, et la vue du sommet n’apporte pas grand-chose de plus que celle de Ride Rock. Chaussures montantes et bâton sont les bienvenus pour redescendre.
Les marcheurs expérimentés peuvent relier le secteur au Circuit of Glensoulan, une boucle de 16 km passant par le Maulin, Tonduff, War Hill et Djouce : une journée complète et exigeante, très prisée des clubs de randonnée locaux.
Informations pratiques et sécurité
La promenade en forêt est gratuite ; le parking peut être payant et fonctionne selon des horaires saisonniers (voir ci-dessus). La route d’accès est étroite, à voie unique, partagée avec les cyclistes, les marcheurs et la vache égarée : roulez lentement et cédez le passage. Elle se remplit vite les week-ends d’été et les jours fériés – arrivez tôt, sous peine de repartir bredouille.
- Difficulté : exigeante, avec des montées soutenues, des passages rocheux et des sentiers de crête étroits.
- Chiens : acceptés en laisse.
- Équipements : parking, tables de pique-nique et panneau avec plan des itinéraires à l’entrée. Emportez de l’eau : il n’y en a pas sur la montagne.
- Navigation : cartes téléchargeables auprès de Coillte et de Sport Ireland.
- Transports en commun : limités – on vient vraiment ici en voiture.
- Météo : elle change vite là-haut. Vêtements imperméables et plusieurs couches, quoi qu’ait promis le bulletin.
Prolonger la journée dans le Wicklow
Le départ du sentier se prête bien à une journée plus large. À un quart d’heure de là, Enniskerry aligne cafés, boulangeries et pubs le long de la rivière. Plus au sud, le Powerscourt Estate déploie ses jardins et sa distillerie, et la route panoramique des 21 Bends descend jusqu’au bord de mer à Bray. Pour d’autres forêts, Avondale Forest Park se trouve à environ 45 minutes au sud, près de Rathdrum, et les Blessington Lakes, à quelque 45 minutes à l’ouest, offrent un après-midi plus paisible au bord de l’eau. Les marcheurs de la Wicklow Way peuvent faire étape au Knockree Hostel, une ferme du XVIIIe siècle située sur le sentier, avec vue sur la vallée de Glencree.
Partez dans le sens des aiguilles d’une montre, arrivez tôt pour avoir une place, et ne vous croyez pas obligé de décrocher le sommet : Ride Rock, à deux kilomètres, c’est la vue pour laquelle la plupart des gens sont venus.