Aperçu
Le lac qui définit Blessington est plus jeune que les voitures garées à ses abords. Au début des années 1930, l’État irlandais a barré la rivière Liffey à Poulaphouca pour approvisionner Dublin en eau et en électricité hydroélectrique, noyant une vallée fertile et la petite communauté agricole de Ballinahown. Lors des étés secs, les murets de pierre et les limites de champs du village englouti refont surface – un détail qui en dit long sur l’âme du lieu. La ville elle-même se trouve au pied des montagnes de Wicklow, sur la N81, à environ 25 km au sud-ouest de Dublin, en bordure du comté de Wicklow, près de la frontière avec le Kildare. Elle constitue une base tranquille pour explorer les lacs, Russborough House et un réseau grandissant de sentiers de randonnée et de pistes cyclables.
Si vous disposez d’une demi-journée, le choix évident est la Greenway jusqu’à Russborough et retour. Tout le reste est un bonus.
Histoire et patrimoine
La ville s’appelait autrefois Munfine ; le nom de Blessington est attesté pour la première fois dans les années 1660, lié à une charte associée à l’archevêque Michael Boyle, bien que la jolie étymologie « bénédiction » soit contestée. L’activité à l’âge du bronze est ici bien documentée – la lunule d’or de Blessington, découverte au début du XXe siècle, est la trouvaille la plus célèbre – et des traces médiévales subsistent avec le Rath Turtle Moat et la croix de St Mark, datant du XIIe siècle, près du centre-ville.
Le XVIIIe siècle a apporté un développement considérable sous la famille Downshire, qui a laissé le Market House, Downshire Lodge et une école paroissiale dans le paysage urbain. Russborough House a été construite pour la famille Leeson dans les années 1740. Un fait d’histoire des transports mérite d’être connu : des années 1880 jusqu’en 1932, un tramway à vapeur reliait Dublin à Blessington, et une pierre commémorative dans la ville en témoigne encore. Il n’y a pas de gare ferroviaire ici aujourd’hui, contrairement à ce que prétendent certains sites.
Que voir et que faire
Russborough House et ses parcs
Russborough est l’une des plus belles demeures palladiennes d’Irlande, construite dans les années 1740 et installée dans 200 acres de parc au-dessus du lac. Les intérieurs témoignent du savoir-faire du XVIIIe siècle, avec des œuvres d’art raffinées et du mobilier d’époque ; à l’extérieur, on trouve un jardin clos, un labyrinthe de haies et des allées de gravier à travers de vieux bois. Des visites guidées et libres sont proposées, et il y a un café et une boutique. Réservez à l’avance en haute saison et vérifiez les modalités actuelles de stationnement et de visite avant de vous déplacer.
Les lacs de Blessington
Le réservoir reste la principale source d’eau de Dublin et une centrale hydroélectrique, mais il fait aussi office d’espace de loisirs paisible, avec environ 44 km de rivage pour la navigation, la pêche et le kayak. Les ornithologues y observent cygnes, sarcelles et oies cendrées – la zone est une zone spéciale de conservation pour les oiseaux d’eau hivernants – et les pêcheurs visent brochets, perches et truites brunes. La réapparition occasionnelle des ruines de Ballinahown ajoute une touche discrète de découverte à une journée sur l’eau.
La Greenway de Blessington
La Greenway est un sentier plat et goudronné qui longe la rive sud de la ville jusqu’à Russborough House, environ 5,5 à 6,5 km selon l’itinéraire choisi, avec des sections de passerelles en bois, de bitume et de route forestière, et un ancien fort circulaire en chemin. Elle est balisée par une flèche verte sur fond blanc et se parcourt en environ 90 minutes à un rythme tranquille – un parcours facile pour les familles, les marcheurs occasionnels et les chiens. Elle démarre près de l’Avon, le centre d’aventures au bord du lac, qui propose sports nautiques, tir à l’arc, tyrolienne, escalade et VTT, avec un café et un bar sur place.
Le vélo et la ville elle-même
Blessington est une étape pratique pour les plus grandes ascensions de Wicklow – la boucle de Blessington Waters relie des routes tranquilles et des tronçons au bord du lac aux montées vers le Sally Gap et le Wicklow Gap. En ville, l’église St Mary’s date de 1683 et abrite le plus ancien ensemble complet de cloches à changement de rythme d’Irlande, fondues en 1682 ; l’horloge du clocher est réputée être la plus ancienne horloge publique d’Irlande. Un court sentier patrimonial passe par la Horseshoe Arch, autrefois l’entrée d’une forge, et la pierre commémorative du tramway. En périphérie, le cimetière de Burgage offre une promenade paisible parmi les pierres tombales du XIXe siècle.
Informations pratiques
- Y aller : En voiture par la N81 depuis Dublin, environ 25 km. Des bus partent du centre-ville de Dublin. Aucun service ferroviaire ne dessert Blessington.
- Stationnement : Parking gratuit avec vue sur le lac au car park de Baltyboys Bridge, et parking au resort Avon – mais l’office de tourisme précise que le parking gratuit de l’Avon est limité à certaines heures le jeudi et le vendredi, alors ne partez pas du principe qu’il est toujours gratuit.
- Chiens : Bienvenus sur la Greenway et la plupart des itinéraires publics. Tenez-les en laisse dans les parcs de Russborough et à proximité du bétail.
- Saisonnalité : Les lacs, la Greenway et la ville sont accessibles toute l’année ; le vélo et les sports nautiques sont au mieux de la fin du printemps au début de l’automne.
Arrivez tôt un samedi pour la ville, puis marchez ou pédalez sur la Greenway jusqu’à Russborough – c’est le tronçon qui relie le lac, les bois et la maison, et les vues en retour sur l’eau sont la raison de le faire à pied.