Aperçu
Punchestown, c’est là que la saison des courses d’obstacles irlandaises tire sa révérence. Le Festival de cinq jours, fin avril, est le point d’orgue du calendrier de National Hunt, et l’hippodrome – 450 acres de pâturages dans la paroisse d’Eadestown, entre les R410 et R411 près de Naas – s’articule autour d’une particularité que vous ne trouverez nulle part ailleurs dans les courses irlandaises : un parcours de cross-country avec banquettes, qui enchaîne talus de terre et murets de pierre épousant le relief naturel du terrain. En dehors des courses et du concert majeur occasionnel, c’est un lieu de travail plus qu’une destination en soi. On y compte 19 réunions par an, et le moment à viser pour une visite, c’est le Festival.
Le Festival
Le Festival se déroule du mardi au samedi, à partir du dernier mardi d’avril, et c’est le temps fort de la saison des haies irlandaises – une semaine bâtie autour d’une série de courses de championnat de Grade 1, dont la Champion Chase, la World Series Hurdle, la Champion Hurdle et la Punchestown Gold Cup. Le dernier jour prend un tournant familial, avec balades à poney, fête foraine et artistes de rue en plus des courses. Si vous n’y allez qu’une fois, allez-y ce jour-là, et réservez votre lit tôt : les hébergements à Naas et dans tout Kildare se remplissent à des kilomètres à la ronde.
Histoire
Les courses à Punchestown remontent au 2 avril 1850, date de la première réunion recensée ici, annoncée comme les Kildare and National Hunt Steeplechases ; le Kildare Hunt Club qui la portait datait de 1752. L’hippodrome s’est développé rapidement – dès le milieu des années 1860, l’affluence se chiffrait en dizaines de milliers, et quand le prince de Galles vint en 1868, quelque cinq mille personnes prirent le train depuis Dublin pour l’apercevoir. (Wikipedia donne 1875 comme date d’ouverture officielle, un rappel que la réunion est plus ancienne que l’hippodrome en tant que tel.)
Le Longstone et les pierres levées
Bien avant tout cela, le site avait déjà son propre repère. Le Punchestown Longstone est une pierre levée de l’âge du bronze d’environ 7 mètres (23 pieds) de haut et pesant quelque neuf tonnes, un National Monument (monument national) dressé juste au nord de l’hippodrome. Elle s’est renversée en 1931 et a été redressée en 1934. C’est l’une des pierres levées disséminées dans cette partie du Kildare, et sa fonction exacte – marqueur de tombe, limite, autre chose – fait toujours débat.
Concerts et événements
Punchestown fait aussi office de l’une des plus grandes scènes de concert en plein air du pays, avec une licence pour des foules allant jusqu’à 80 000 personnes. Rory Gallagher s’y est produit en 1982, avec en première partie un jeune U2, Phil Lynott et Simple Minds ; Radiohead, Bon Jovi et Eminem ont tous été têtes d’affiche depuis, et AC/DC a attiré 69 354 personnes en 2009. Le festival Oxegen s’est tenu sur le site pendant la majeure partie des années 2000. L’hippodrome accueille également un concours complet de trois jours (CCI) annuel avec salon du cheval, et a organisé les championnats d’Europe de concours complet en 1991 et 2003.
Informations pratiques
S’y rendre – Punchestown se trouve à environ 40 km au sud-ouest de Dublin. En voiture, prenez la M7, sortez à Naas et suivez la R410/R411 jusqu’au site. Une navette dédiée part du centre de Dublin les grands jours, environ une heure dans la circulation normale ; la gare la plus proche est celle de Kildare, à environ 10 km, avec des liaisons vers Dublin Heuston, et des bus locaux partent de Naas et Newbridge les jours de course.
Parking et accès – Le parking est gratuit, avec une capacité de 17 000 voitures et un espace réservé aux conducteurs à mobilité réduite. Des chemins accessibles aux fauteuils roulants relient l’entrée à l’espace restauration, aux zones d’observation et aux salons d’hospitalité, et les chiens d’assistance sont les bienvenus ; le site peut organiser une assistance supplémentaire au (045) 897704.
Billets – Les billets pour le Festival et les jours de course sont vendus sur le site officiel, avec des tarifs selon le jour, la catégorie et les réductions, et des packs famille le dernier jour.
Restaurants et boissons – La restauration sur place va du Food Court au Sky Bar et au Loft Bar, avec des stands supplémentaires pendant le Festival et les concerts.
Attractions à proximité
Une journée à Punchestown se prolonge facilement dans le reste du comté de Kildare. L’Irish National Stud propose des visites de haras et abrite les célèbres Japanese Gardens ; le Curragh Military Museum retrace l’histoire de la cavalerie irlandaise ; et le Donadea Forest Park offre 200 hectares de sentiers forestiers, un lac et de vieilles ruines pour un après-midi plus tranquille. Chacun est à quelques minutes en voiture.
La date à retenir pour organiser un voyage, c’est le mardi d’ouverture du Festival, fin avril. Le reste de l’année, Punchestown est un hippodrome qui vaque à ses occupations ordinaires.