Aperçu
Naas est la plus grande ville du comté de Kildare – 26 180 habitants au dernier recensement – et son nom raconte ce qu’elle fut autrefois. Nás na Ríogh signifie le lieu d’assemblée des rois, et dans la mythologie irlandaise, le tertre bas de la ville, Dún Nás, serait le lieu de sépulture de Nás, l’épouse de Lugh des Tuatha Dé Danann. La ville s’est développée autour de cette colline. Elle se trouve à 30 km au sud-ouest de Dublin, sur l’ancienne route du sud-ouest, assez près pour que la plupart de ses habitants fassent la navette vers la capitale. Ce qui attire réellement le visiteur est plus modeste que la version des offices de tourisme : un bon marché le vendredi, un port de canal et des courses hippiques en bordure de ville.
Histoire
Bien avant les Normands, Naas était un site royal – saint Patrick y serait passé en 448 apr. J.-C. et aurait baptisé les enfants du roi Dúnlaing à une fontaine d’Oldtown. Henri IV accorda à la ville sa première charte en 1409, et en 1414, Henri V donna aux bourgeois le droit de percevoir des péages pour financer les remparts ; les défenses furent érigées vers 1415 contre les raids des O’Byrne et des O’Toole des collines de Wicklow. Élisabeth Ire délivra une nouvelle charte en 1568. Le parlement irlandais lui-même y siégea à l’occasion – en 1441, notamment.
Tout n’était pas que cérémonie. En 1577, Rory O’More incendia la ville en représailles à l’assassinat de ses proches par les Anglais. Le 24 mai 1798, environ un millier d’United Irishmen attaquèrent Naas lors de l’un des premiers engagements de la rébellion et furent repoussés dans les rues. Le passé reste lisible dans les ruines de Grey Abbey, une maison franciscaine du XIIIᵉ siècle, et dans la grande coquille inachevée du château de Jigginstown en bordure de ville.
Que voir et que faire
Marchés et Moat Theatre
Le Moat Theatre tire son nom du tertre qui le jouxte – une motte que l’on estime vieille de plus de 2 000 ans. Il propose théâtre, comédie et musique live tout au long de l’année. Le vendredi matin, de 9h à midi, le Naas Country Market remplit l’espace de maraîchers et de boulangers ; le samedi, le Farmers’ Market s’installe au Potato Market, à l’ombre du château de St David. Ce château est une fondation normande du XIIIᵉ siècle – la maison fortifiée actuelle date du XVIIIᵉ – et était en cours de restauration au moment de la rédaction de cet article.
Pour un après-midi pluvieux avec des enfants, KBowl en bordure de ville propose bowling, salles d’arcade et l’aire de jeux Wacky World, tandis que le complexe Waterways à proximité de Sallins abrite l’école de loisirs créatifs Imagination Station. Si vous ne faites qu’une chose à Naas un vendredi, allez au marché campagnard, puis descendez jusqu’au port.
Patrimoine et promenades le long du canal
Le Grand Canal atteint Naas par une courte branche détachée de la ligne principale, qui se termine au port de Naas – un bassin restauré bordé d’entrepôts en pierre, d’un pub et de chemins de halage propices à une lente promenade matinale. Le canal principal poursuit sa route vers l’ouest ; Naas est un embranchement, pas le terminus. Depuis Sallins, vous pouvez faire une croisière en péniche sur le canal proprement dit, ou louer un vélo. Plus loin, l’Old Railway Walk suit l’ancienne ligne Naas–Sallins à travers les Lakelands, un itinéraire plat et gravillonné avec une faune variée et des panneaux d’interprétation.
La sculpture Perpetual Motion – une sphère en acier inoxydable que tout le monde appelle la boule de Naas – se dresse au carrefour N7/N9 et vous signale que vous êtes arrivé. Le Kildare County Museum, sur la Sallins Road, vaut le détour pour l’histoire de la ville, entre courses et marché. Et au nord de la ville, près de Prosperous, se trouve l’un des plus grands labyrinthes de haies d’Irlande – le plus grand du Leinster – avec 1,5 km de chemins et une tour d’observation au centre.
Courses hippiques et sport automobile
Kildare est le pays du cheval, et l’hippodrome de Naas – qui a fêté ses 100 ans de courses en 2024 – se trouve à quelques pas de la rue principale, accueillant des réunions de plat et d’obstacles tout au long de l’année. L’entrée générale coûte environ 15 €, généralement avec un bon de pari de 5 € inclus, et le stationnement est gratuit les jours de course ; un service dédié Dublin Coach relie l’aéroport via l’arrêt de Luas Red Cow lorsqu’il y a des courses. Au sud-ouest de la ville, Punchestown accueille le Irish National Hunt Festival chaque année en avril. Les amateurs de sport automobile ont Mondello Park, le seul circuit international permanent d’Irlande, qui a dépassé sa cinquantième année.
Shopping et restauration
South Main Street et les ruelles adjacentes mêlent enseignes nationales et quelques indépendants ; le Newhall Retail Park, à 3 km à l’ouest, abrite les plus grandes surfaces. Côté cuisine, O’Connor’s et Tommy Fletcher’s sont les pubs pour une pinte et une session musicale, 33 South Main est un gastropub avec musique live et quiz le mercredi, Bouchon propose une cuisine européenne moderne, et Regatto’s, Rustic et Amaya Fusion couvrent l’italien, l’européen moderne et l’asiatique. La ville a reçu un Purple Flag en 2019 pour son offre nocturne, si vous comptez sortir tard.
S’y rendre
Naas est facilement accessible depuis Dublin et les Midlands.
- En voiture : Le corridor N7/R448 relie Naas au centre de Dublin en environ 30 minutes dans un trafic normal. L’autoroute M7 longe la ville en parallèle, avec la sortie 9a donnant un accès direct à Clane et à la rocade de Sallins.
- En train : La gare la plus proche est Sallins & Naas, sur la ligne intercity Dublin–Cork. Des services horaires relient Dublin Heuston, avec des correspondances vers Kildare, Carlow et Waterford.
- En bus : La ligne 126 de Go-Ahead Ireland circule toutes les 30 minutes depuis Dublin Docklands, avec terminus à Newbridge mais de nombreux arrêts à Naas. Les services JJ Kavanagh relient la ville à l’aéroport de Dublin et aux villages environnants.
- Stationnement : Les parcmètres en ville sont gérés par Apcoa, avec la première heure gratuite dans certains parkings et un parking à étages au Naas Town Centre. Le stationnement à l’hippodrome est gratuit les jours de course.
Le chemin de halage du Grand Canal est plat mais non revêtu par endroits ; l’Old Railway Walk a une surface en gravier compacté, adaptée aux poussettes et aux fauteuils roulants.
Quand visiter
Les courses dominent le calendrier du printemps et de l’été, du festival d’avril de Punchestown aux réunions de plat de Naas. Le Easter Racing Festival de trois jours vaut la peine d’être programmé si vous aimez les courses d’obstacles, et le Naas Wild Food Festival mérite aussi le détour – les dates le placent en mai certaines années et en septembre d’autres, alors vérifiez avant de partir. Les week-ends d’été sont les plus fréquentés pour le marché du vendredi. Mai et septembre offrent un temps doux pour les promenades le long du canal, sans la foule.
Programmez votre visite un vendredi : le marché campagnard le matin, puis le chemin de halage jusqu’au port, et les courses à Naas ou à Punchestown si le calendrier s’y prête.