Aperçu
Ballitore est le seul village quaker planifié et permanent d’Irlande. Deux quakers du Yorkshire, John Bancroft et Abel Strettel, l’ont tracé en damier au début du XVIIIe siècle, et la place, la maison de réunion et les maisons de pierre aux lignes sobres sont encore en grande partie là où ils les ont placées. Le village se trouve dans le sud du comté de Kildare, près de la frontière du Wicklow, au bord de la rivière Greese. Il n’y a pas énormément à faire au-delà du musée et d’une promenade au fil de l’eau, mais pour quiconque s’intéresse à la manière dont une communauté a été délibérément bâtie autour d’un ensemble de convictions – simplicité, honnêteté, égalité –, une heure tranquille y est largement récompensée.
L’école quaker
Bancroft et Strettel ont transformé la vallée en terres agricoles et construit des moulins à laine et à farine sur la Greese, mais c’est l’éducation qui a laissé la marque durable de la colonie. En 1726, Abraham Shackleton ouvrit un pensionnat quaker qui fonctionna jusqu’en 1836 et fut, pendant une grande partie de cette période, la seule école d’Irlande à offrir plus qu’une éducation de base – elle enseignait les langues modernes dès les années 1780 et accueillait habituellement 50 à 60 élèves. Elle admettait aussi bien les garçons protestants que catholiques, et son élève le plus célèbre fut le philosophe et homme d’État Edmund Burke ; le futur cardinal Paul Cullen en fut un autre. Trois générations de Shackleton la dirigèrent.
Mary Leadbeater et le musée
Le cœur du village est la Mary Leadbeater House, aujourd’hui la Ballitore Library and Quaker Museum. Leadbeater, petite-fille d’Abraham Shackleton, était poète et diariste, et ses Annals of Ballitore, tenues de 1766 à 1824, constituent l’un des meilleurs témoignages de première main sur la vie ordinaire en Irlande à travers la Rébellion de 1798 et les années qui l’entourent. Le musée, à l’entrée gratuite, partage son bâtiment avec la maison de réunion quaker restaurée, encore utilisée pour le culte du dimanche, et abrite l’histoire locale, les papiers de la famille Shackleton et des manuscrits de Leadbeater.
Notez les horaires avant de planifier votre visite : le musée ouvre le mercredi, le vendredi et le samedi, ainsi qu’une partie du jeudi, et il est fermé le dimanche, le lundi et le mardi – une visite le week-end nécessite donc un samedi.
Autour du village
Ballitore se découvre mieux à pied. La place est restée largement inchangée derrière ses façades georgiennes. Juste à côté, le Shaker Store – une ancienne maison familiale vendant aujourd’hui des objets en bois – porte une plaque en pierre de taille, posée en 1998, à la mémoire d’Owen Finn, un habitant tué lors de la Rébellion de 1798. Le cimetière quaker voisin mérite qu’on le cherche pour le contraste avec un cimetière irlandais typique : clos de murs, il est marqué de dalles sobres et uniformes plutôt que de pierres tombales, conformément à l’idée quaker d’égalité dans la mort.
Pour une promenade plus longue, le sentier le long de la rivière Greese passe devant les ruines de Ballitore Mill ; il est plat et facile, idéal pour les familles et les chiens. En chemin, vous passez devant Griesebank House, construite vers 1700, où, au début des années 1990, Mary Ann O’Brien a lancé ce qui allait devenir Lily O’Brien’s Chocolates – réputé être né dans la cuisine.
À proximité
- Moone – à quelques kilomètres au sud, abrite la Moone High Cross, l’une des plus belles croix du haut Moyen Âge du pays.
- Castledermot – une tour ronde, des hautes croix et un portail roman, un peu plus loin sur la N9.
- Athy – une ville marchande sur la rivière Barrow, avec le Shackleton Museum et sa collection sur l’Antarctique.
Informations pratiques
S’y rendre – Ballitore se trouve juste à côté de l’autoroute M9, sur la R448. Un bus Local Link dessert le village et le relie à Athy, Castledermot et Carlow, mais vérifiez l’horaire actuel plutôt que de vous y présenter au hasard.
Parking et équipements – parking gratuit, avec emplacements pour cars et toilettes, à la Library and Quaker Museum, et stationnement dans les rues périphériques. Le village est plat et largement accessible aux fauteuils roulants et aux poussettes, y compris le sentier au bord de la rivière.
Horaires et entrée – le musée ouvre le mercredi, le vendredi et le samedi, de 10h à 13h et de 14h à 17h, et le jeudi, de 12h30 à 16h et de 16h45 à 20h ; il est fermé le lundi, le mardi et le dimanche. L’entrée est gratuite, bien qu’un don pour la collection soit le bienvenu.
Partez un vendredi ou un samedi matin, visitez le musée d’abord pendant qu’il est calme, puis suivez le sentier de la Greese jusqu’au moulin.