Kilkea Castle – donjon des FitzGerald, aujourd'hui un hôtel

Aperçu

Kilkea avance une prétention qui mérite qu’on s’y attarde : l’un des plus anciens châteaux d’Irlande habités en continu, sur le même site depuis 1180 et tenu pendant près de sept siècles par les comtes FitzGerald de Kildare. Le donjon qui subsiste est en grande partie du XVᵉ siècle, et non du XIIᵉ – le marketing l’arrondit à la date de fondation de 1180 – mais l’ancienneté du site est bien réelle. Il se trouve aujourd’hui au cœur d’un resort de 180 acres avec chambres d’hôtes, un parcours de golf de championnat de 18 trous, un spa, plusieurs restaurants et des jardins qui suivent la rivière Greese (également orthographiée Griese) à travers bois et parterres. À savoir avant de vous y rendre : c’est un hôtel en activité, pas un site patrimonial que l’on peut parcourir librement – le donjon et les jardins sont réservés aux clients, et l’accès à la journée est limité.

Histoire et légendes

Le château a commencé comme une motte castrale élevée en 1180 pour Sir Walter de Riddlesford. La pierre est venue plus tard : le donjon actuel est en grande partie un ouvrage du XVᵉ siècle, à la suite de rénovations menées par John FitzGerald, 6ᵉ comte de Kildare, après 1426. La lignée de Riddlesford s’est alliée par mariage aux FitzGerald, qui ont tenu Kilkea comme siège principal des comtes de Kildare pendant la majeure partie de sept siècles.

Le château a connu les bouleversements qu’on attend d’une forteresse du Kildare – la rébellion de 1534 de Thomas « Silken » FitzGerald, un sac lors de l’insurrection de 1798 – avant de sortir des mains de la famille et de tomber en ruine. Une restauration en 1966 l’a transformé en hôtel ; après une procédure d’examinership en 2009, l’homme d’affaires américain Jay Cashman a racheté le domaine en 2010 et y a investi, dit-on, 35 millions de dollars pour restaurer la maçonnerie et ajouter les installations du resort.

La plus belle histoire ici appartient au 11ᵉ comte, Gerald FitzGerald, le « comte magicien », connu pour son intérêt pour l’alchimie. La tradition veut qu’il chevauche à travers le domaine tous les sept ans sur un cheval blanc ferré d’argent. Une note plus discrète : l’explorateur polaire Sir Ernest Shackleton est né tout près, à Kilkea House, en 1874.

Hébergement

Le resort répartit ses chambres en trois catégories :

• Castle Bedrooms – dans le donjon historique, avec un décor d’époque et des vues sur la cour intérieure.
• Castle Courtyard Bedrooms – dans une ancienne remise à voitures, des détails patrimoniaux avec le confort moderne.
• The Lodges – des maisons de trois chambres en libre-service, nichées entre le parcours de golf et les bois, idéales pour les familles ou les groupes qui veulent plus d’espace.

Restauration et boissons

Restaurant 1180, nommé d’après l’année de fondation du château, est la table gastronomique du domaine, à l’intérieur du château, ouverte du jeudi au dimanche. Le Clubhouse abrite deux options plus décontractées, The Bistro et Hermione’s Restaurant. Au rez-de-chaussée du château, le bar The Keep sert des whiskeys et des bières irlandaises tout au long de la journée.

Golf et activités du domaine

Le parcours de championnat de 18 trous, de type parkland, serpente autour de la rivière du domaine, avec de l’eau en jeu sur plusieurs trous, plus un espace de jeu court, un practice de putting et une boutique de golf. Le Spa at Kilkea propose des cabines de soins et un circuit thermale pour les clients qui veulent ne rien faire de tout un après-midi.

Au-delà des fairways, le domaine propose quelques activités sur ses 180 acres :

• Fauconnerie et manipulation de rapaces
• Pêche à la mouche sur la rivière du domaine, avec un ghillie
• Excursions équestres
• Dégustations de whiskey

Événements et mariages

La salle de banquet, la cour et les jardins sont des lieux réguliers de mariages et d’événements, avec une équipe interne qui gère le style, la restauration et la logistique pour des rassemblements de toutes tailles. Les dates et formules actuelles figurent sur le site officiel.

Accès et informations pratiques

Kilkea se trouve sur la R418 entre Athy et Tullow, à environ 5 km au nord-ouest de Castledermot et à une heure de Dublin. La gare la plus proche est celle de Kildare, à environ 20 km ; la voiture – ou un taxi depuis la gare – est donc le moyen pratique d’arriver, car les transports en commun ne desservent pas le portail.

• Parking : gratuit sur place.
• Réservation : chambres, soins de spa, départs de golf et tables se réservent tous via le site officiel, souvent sous forme de forfaits combinant séjour et jeu.

À proximité

• Athy – la ville la plus proche d’une certaine importance, une étape tout indiquée vu le lien de Kilkea avec Shackleton.
• Castledermot – à environ 5 km au sud-est, avec une tour ronde, des hautes croix et un couvent franciscain.
• Irish National Stud – en direction de la ville de Kildare, réputé pour l’élevage de pur-sang et les Japanese Gardens.

Si vous venez pour une chambre, un départ de golf ou un créneau au spa, réservez à l’avance pour les week-ends et la haute saison – le nombre de chambres est limité et les soins partent vite.