Aperçu
L’ancien Athy Heritage Centre a fermé pour une refonte complète et a rouvert en juin 2025 avec un nouveau nom et un seul sujet : la Shackleton Experience, entièrement consacrée à l’explorateur de l’Antarctique Ernest Shackleton, né juste à l’extérieur de la ville, à Kilkea. Si vous gardiez de l’endroit le souvenir de ses expositions générales sur le passé anglo-normand d’Athy et la course automobile Gordon Bennett, prévenu : le musée raconte désormais une seule histoire, et il la raconte avec conviction.
Il occupe toujours le même bâtiment : le Market House du XVIIIe siècle sur Emily Square, anciennement l’hôtel de ville, au cœur de ce qui est la Heritage Town désignée d’Irlande. Ce qui a changé, c’est tout l’intérieur.
À l’intérieur de la Shackleton Experience
C’est le seul musée d’Irlande consacré à Shackleton, et la refonte mise sur les objets plutôt que sur les panneaux explicatifs. Les pièces qui valent le détour sont les vraies : un traîneau et un harnais d’origine emportés lors de ses expéditions, et son véritable harnais de traîneau à chiens. Une maquette de 4,5 mètres de l’Endurance structure la galerie qui raconte la célèbre histoire – le navire broyé par les glaces de la mer de Weddell en 1915 et le voyage en canot ouvert qui s’ensuivit, au cours duquel Shackleton ramena chacun de ses hommes vivant chez lui.
L’exposition s’articule autour de cette histoire de survie et du leadership qu’elle a exigé, plutôt que de mythifier l’homme. Pour 5 € supplémentaires (4 € en réservant en ligne), vous pouvez parcourir les salles avec un dispositif AR/VR, dont les enfants tirent généralement plus de profit que les adultes. La visite prend à la plupart des gens entre une heure et une heure et demie.
Le bémol, c’est le prix. Le tarif adulte standard est de 17 € (15 € en ligne), ce qui est élevé pour un musée de cette taille, et il n’existe plus désormais d’alternative d’histoire locale générale sous le même toit – c’est l’exploration polaire ou rien. Pour l’histoire de Shackleton, racontée avec son propre équipement sous vos yeux, le billet se justifie ; pour une introduction large à Athy, ce n’est plus le rôle qu’il remplit.
Informations pratiques
- Horaires d’ouverture – Du mardi au samedi, de 10h à 17h, dernière entrée à 16h. Fermé le dimanche, le lundi et les jours fériés ; un week-end doit donc tomber un samedi.
- Tarifs – Adulte 17 € (15 € en ligne) ; seniors et étudiants 15 € (14,50 €) ; enfants 12–17 ans 13 €, 5–11 ans 11,50 €, moins de 5 ans gratuit ; famille de deux adultes et deux enfants 52 € (48 € en ligne) ; un accompagnateur indispensable entre gratuitement.
- Accessibilité – Entrée de plain-pied et ascenseur vers tous les étages ; adapté aux fauteuils roulants, poussettes et landaus.
- Café – Un petit café se trouve à l’intérieur du musée pour un café ou une collation légère, inutile de ressortir pour faire une pause.
- Stationnement – Un parking payant (pay-and-display) se trouve directement devant et derrière le musée, avec une durée maximale de deux heures – suffisant pour la visite, juste si vous voulez flâner en ville ensuite. Dépose et stationnement pour autocars disponibles.
- Accès – En train, comptez environ 40 minutes depuis Dublin Heuston et 30 depuis Kilkenny ; la gare d’Athy se trouve à quelques minutes à pied ou en taxi d’Emily Square. En voiture, le musée est à quelques minutes de la sortie 3 de la M9.
Autour d’Athy
Athy s’est développée au milieu du XIIIe siècle autour de deux monastères sur un gué de la rivière Barrow, et la ville porte bien son âge. Depuis Emily Square, quelques minutes de marche mènent au Barrow Way, un chemin de halage plat et bien entretenu pour la marche et le vélo le long de la rivière. Les routes au sud d’ici furent le parcours de la Coupe Gordon Bennett de 1903, la première course automobile internationale organisée en Irlande – bon à savoir si vous empruntez les petites routes en direction de Castledermot.
Avec une voiture, l’Irish National Stud et ses Japanese Gardens se trouvent à quelques minutes au nord, Kilkea Castle – une maison-tour du XVe siècle, aujourd’hui un hôtel, près du lieu de naissance de Shackleton – se situe à l’est, et Ballitore préserve son village et son école quakers du XVIIIe siècle.
Le bon plan : un samedi en fin de matinée. Une heure environ avec Shackleton, le café pour un café, puis le chemin de halage de la Barrow avant de quitter la ville.