Les hautes croix
Ce que Ballymore Eustace a de plus ancien et de plus inattendu se trouve dans le cimetière de St John’s Church : deux hautes croix de granit antérieures aux Normands, entourées d’une douzaine de dalles funéraires médiévales. La plus grande, dite croix nord, culmine à 3,4 mètres et se compose de trois éléments – la tête, le fût et une base pyramidale ; renversée puis relevée en 1689 par un habitant du nom d’Ambrose Walls. La croix sud est plus modeste, environ deux mètres, taillée dans un seul bloc de granit et aujourd’hui largement brisée. Toutes deux datent probablement du Xe ou du XIe siècle et se visitent librement, à toute heure. Si vous ne devez vous arrêter que pour une chose, que ce soit pour elles.
La localité elle-même (en irlandais : An Baile Mór, « la grande ville », en entier Baile Mór na nIústasach) s’étire le long de la River Liffey, à la jonction de la R411 et de la R413, un pont de pierre portant la route au-dessus de la rivière ; elle comptait 689 habitants au recensement de 2022. On y vit au rythme du village.
Une histoire de frontière
Ballymore fut au XIIe siècle un manoir et un château des archevêques de Dublin. Henri III lui accorda une foire de huit jours en 1244 ; Thomas FitzOliver FitzEustace en devint le connétable en 1373, et c’est à sa famille que la localité doit son second nom. Un parlement s’y réunit même en 1389. Du château, il ne reste rien.
Sa position en lisière du Pale en fit une cible : les O’Toole et les O’Byrne descendaient des collines du Wicklow pour y mener leurs raids et, le 23 mai 1798, les rebelles des Irlandais unis attaquèrent la garnison britannique lors de l’un des premiers affrontements de la rébellion – mais la garnison tint bon et les repoussa.
Les filatures
La meunerie remonte ici au XIIe siècle. Sur les terres du manoir, à Ardenode, se dressait le plus ancien moulin à foulon d’Irlande – destiné à l’apprêt des étoffes – dont la datation soit établie avec certitude : 1276-7. Au XIXe siècle, la filature de coton de la famille Gallagher dominait la localité ; à son apogée, vers 1815, elle employait quelque 700 personnes sur 150 machines. Ses ruines de pierre se dressent toujours au bord de la rivière, à l’endroit que l’on appelle localement le « pike hole ».
En contrebas de l’église catholique s’étire Weaver’s Row, une rangée de maisons ouvrières de plain-pied, aujourd’hui classée et devenue le rappel tout simple de ce que fut cette cité ouvrière.
Arts, écrivains et cinéma
Le Ballymore Eustace Art Studio, tenu par l’artiste Fiona Barrett à Lime Kiln House, au milieu des champs et des poules de la maison, propose des ateliers de peinture et de techniques mixtes pour tous les âges, ainsi que des paint parties, sur réservation, sur place ou en ligne.
L’écrivain Seumas O’Kelly (1881-1918) a puisé dans ce paysage de canaux et de communautés ouvrières ; sa nouvelle The Weaver’s Grave a été illustrée par Jack B. Yeats. Le cinéma s’est lui aussi emparé de cette campagne : la localité et ses environs apparaissent dans La Main gauche du Seigneur (Shake Hands With the Devil, 1959), Braveheart (1995) et Le Roi Arthur (King Arthur, 2003) – pour lequel un fac-similé d’un kilomètre du mur d’Hadrien fut érigé dans un champ voisin.
Randonnée, vélo et lacs
Ballymore Eustace est la porte d’entrée des Blessington Lakes (Poulaphouca Reservoir) et du Bog of Allen. Le réservoir a été créé dans les années 1940, lorsque l’ESB a barré la Liffey à Poulaphouca pour produire de l’hydroélectricité et alimenter Dublin en eau ; on y trouve aujourd’hui de la location de bateaux, de la pêche à la truite sur permis, un centre d’accueil des visiteurs (vérifiez les horaires saisonniers) et des sentiers de bord de lac pour la marche et le vélo.
Plus près, un chemin goudronné et plat longe la Liffey depuis le pont, passe devant les ruines de la filature de coton et le pike hole, et file sur environ trois kilomètres en direction de Golden Falls – facile, y compris avec des enfants ou en fauteuil roulant. Au sud, des sentiers balisés traversent le Bog of Allen à travers les tourbières. Les cyclistes sont bien lotis : la ligne TFI Local Link 885 relie Baltinglass à la gare de Sallins via Ballymore, Blessington et Naas, et une borne de réparation de vélos en libre-service est installée devant le magasin Fogarty’s, sur la R411.
Une curiosité locale
En avril 2014, un agriculteur, Paddy Murphy, a découvert sur ses terres, près de la localité, un « geep » en bonne santé – un hybride de mouton et de chèvre. Ces croisements sont d’ordinaire mort-nés ; celui-ci a prospéré et fait le tour de la presse internationale, curiosité inattendue dans un pays par ailleurs tout agricole.
Où manger et informations pratiques
Ce qui pousse beaucoup de gens à faire le détour, c’est en réalité le Ballymore Inn, un gastropub de longue date (ouvert en 1995) qui a raflé quantité de récompenses pour sa cuisine ; il dispose d’un grand parking et d’un stationnement gratuit dans les rues voisines, et ferme le jour de Noël. Pour le reste, la place du village et le terrain proche du club GAA offrent un stationnement gratuit, avec des toilettes publiques au terrain de GAA les jours de match.
Y aller – La ligne Dublin Bus 65 dessert plusieurs fois par jour le centre de Dublin (Poolbeg Street), en 1 heure 30 environ – quatre fois par jour en semaine, davantage le week-end. La TFI Local Link 885 rejoint la gare de Sallins et les trains pour Dublin Heuston.
Ouverture – Les hautes croix, les ruines de la filature et Weaver’s Row sont en plein air et accessibles gratuitement à toute heure ; l’atelier d’art se visite uniquement sur rendez-vous.
Aux alentours
Il suffit de peu de route pour ouvrir grand le paysage. Russborough House et la collection Beit (avec des œuvres de Goya et de Vermeer) sont tout près, de même que la magnificence palladienne de Castletown House à Celbridge et les ruines perchées de Carbury. Faites de Ballymore Eustace une journée sans hâte : un déjeuner au Ballymore Inn, dix minutes auprès des croix de St John’s et une promenade au bord de la rivière – la localité y est à son meilleur.