Aperçu
Si vous ne regardez qu’une seule chose ici, que ce soit le Sliabh na mBan – la Rolls-Royce blindée qui faisait partie du convoi de Michael Collins à Béal na Bláth en août 1922. Elle se trouve dans un musée gratuit installé dans un camp militaire en activité, et c’est là le point à connaître d’emblée : le Curragh Military Museum affiche des horaires courts et peu commodes (en journée du lundi au jeudi, le dimanche après-midi, fermé le vendredi et le samedi). C’est donc une visite qui se planifie à l’avance, pas une halte improvisée. Comptez une à deux heures.
Installé dans un ancien bâtiment d’écuries restauré du Curragh Camp, le musée délaisse le format vitrine-et-étiquette au profit de présentations audiovisuelles couvrant trois périodes : les anciennes plaines du Curragh, la garnison britannique jusqu’en 1922, et les Irish Defence Forces depuis lors. L’entrée et le parking sont gratuits, cars compris.
Des plaines antiques à la défense moderne
Le lien entre le Curragh et le métier des armes remonte à des millénaires. Bien avant les casernes permanentes, les plaines servaient de lieu de rassemblement et d’entraînement à la légendaire Fianna. Henri II y passa en 1171, les troupes jacobites y manœuvrèrent dans les années 1680, et à partir de 1855 le site devint une garnison britannique permanente dont les soldats partirent pour la guerre des Boers et les tranchées de la Somme.
Le musée a ouvert ses portes le 18 octobre 2010, et une fermeture entre 2020 et 2022 a permis une rénovation complète – nouvelles présentations audiovisuelles, images aériennes des plaines et photographies numérisées de la vie au camp. Le fonds de la collection provient de Sir Alfred Chester Beatty, qui fit don en 1952 d’un vaste ensemble d’armes internationales ; il en demeure la pièce maîtresse.
Que voir à l’intérieur et à l’extérieur
Les expositions s’organisent en trois zones :
- Environnement et archéologie – L’écologie du Curragh, de sa rare flore fongique à ses prairies, ainsi que les découvertes issues des forts circulaires et des hillforts préhistoriques disséminés dans les plaines.
- La période britannique (XVIIe siècle–1922) – Uniformes, effets personnels et armes à feu donnent vie à l’époque de la garnison : un mousquet Brown Bess, un fusil Martini-Henry, un manteau d’officier de la Kildare Militia (vers 1840), une toque en peau d’ours des Dublin Fusiliers (1905) et un petit piano à queue sauvé d’une salle de musique de 1895. Des photographies capturent un camp qui, à son apogée, comptait environ 6 000 soldats britanniques et une ville civile.
- Irish Defence Forces (1922–aujourd’hui) – L’histoire bascule le 16 mai 1922, lorsque l’Irish National Army prend possession du camp. Lettres, dossiers de service et écrans interactifs retracent la passation et les décennies qui ont suivi. La grosse mécanique attire l’œil : la Rolls-Royce blindée Sliabh na mBan, un char Comet, un char Churchill, une voiture de reconnaissance Beaverette Mk IV et un transport de troupes blindé Panhard M3.
À l’extérieur, vous pouvez faire le tour du char Comet restauré et voir l’Union Jack hissée pour la dernière fois sur le camp en 1922. Les armes Chester Beatty s’étendent aussi ici : mèches orientales, canon sikh offert à Lord Gough, pièce russe de 24 livres de la guerre de Crimée et un mur d’épées de cérémonie.
Planifier votre visite
Le musée ouvre du lundi au jeudi de 10h00 à 15h00 et le dimanche de 14h00 à 17h00 ; il est fermé les vendredis, samedis et jours fériés. Comme il se trouve dans une installation militaire en activité, les horaires peuvent changer en fonction des exercices ou des événements – un coup de fil au (045) 445 342 avant de prendre la route vaut mieux que de se déplacer pour rien.
- Admission et stationnement : Gratuit, y compris le parking à côté de l’entrée, avec de la place pour les cars.
- Accessibilité : Le bâtiment principal est en grande partie de plain-pied, mais le site des Defence Forces ne publie pas de détails sur l’accessibilité ; appelez à l’avance si l’accès sans marches est important pour votre groupe.
- S’y rendre : Juste à la sortie 12 de la M7. Au rond-point, prenez la deuxième sortie vers Curragh Camp ; le musée se trouve sur la gauche, à environ 400 m après la chapelle du camp.
- Transports en commun : La ligne 126 de Bus Éireann s’arrête au Curragh à proximité, et d’autres lignes relient Newbridge et Kildare Town. La gare la plus proche est celle de Kildare, à environ 5 km, avec des taxis locaux pour le dernier trajet.
Prolongez votre journée dans le Kildare
Tous les sites suivants se trouvent à moins de 15 minutes en voiture :
- Hill of Allen – Un sommet mythique avec une tour victorienne et de vastes panoramas sur les plaines.
- Dún Ailinne – Le hillfort royal du Leinster, avec un centre d’accueil et des maisons rondes reconstituées.
- Irish National Stud – Un centre d’élevage de pur-sang niché au milieu des Japanese Gardens.
- Donadea – Un parc forestier sur un ancien site de munitions de la Seconde Guerre mondiale, aujourd’hui des promenades boisées et un sentier dans les arbres.
- Kildare Town – Une ville médiévale autour de la cathédrale Sainte-Brigitte, avec boutiques, cafés et une place bien entretenue.
Contact et informations complémentaires
- Téléphone : (045) 445 342
- E-mail : [email protected]
- Site web : Defence Forces Museums – Curragh Museum
Des visites de groupe peuvent être organisées à l’avance via les contacts ci-dessus – une bonne option si vous voulez que l’histoire de la voiture blindée vous soit racontée comme il se doit plutôt que lue sur un panneau.