Aperçu
La tour ronde qui jouxte la cathédrale Sainte-Brigitte s’élève à 33 mètres, ce qui en fait la deuxième plus haute d’Irlande et la plus élevée que l’on puisse réellement gravir – une raison à elle seule de planifier une visite entre mai et septembre, lorsque la cathédrale et la tour sont ouvertes. Tout le reste de Kildare Town s’organise autour de cela : un centre compact d’environ 10 300 habitants, des pierres médiévales à quelques pas de boutiques indépendantes et de pubs, et les plaines de la Curragh ainsi que l’Irish National Stud aux portes de la ville. Naas est la capitale administrative du comté, mais c’est à Kildare Town que se trouve son histoire ancienne, à 50 km au sud-ouest de Dublin sur la M7.
Histoire et légende
Les origines de la ville remontent au Ve siècle, lorsque Sainte-Brigitte fonda l’Église du Chêne (Cill Dara) sous un arbre sacré en bordure de la Curragh. La tradition locale veut que le roi de Leinster ait offert à Brigitte autant de terre que son manteau pouvait en couvrir ; lorsqu’elle le jeta au sol, il s’étendit miraculeusement pour englober toute la plaine. Cet acte assura au site une place parmi les trois fondations chrétiennes les plus importantes d’Irlande, attirant pèlerins, érudits et artisans pendant des siècles.
Au XIIIe siècle, les frères carmélites arrivèrent sous le patronage de Lord William de Vesci et construisirent la White Abbey, qui fut ensuite supprimée lors de la Réforme en 1539. L’actuelle église carmélite, reconstruite en 1884 selon un plan néo-gothique d’inspiration Pugin par l’architecte William Hague, domine toujours l’horizon avec sa flèche de 40 mètres et son appareil de pierre détaillé. Kildare occupe également une place singulière dans l’histoire des débuts du sport automobile : la course de la Coupe Gordon Bennett de 1903 traversa la ville, et la livrée verte de l’équipe britannique donna plus tard naissance au célèbre British racing green, reconnu dans le monde entier.
Que voir et que faire
Cathédrale Sainte-Brigitte et tour ronde
Le complexe cathédral forme le cœur historique de la ville. Reconstruite en 1833, l’église abrite des fragments de pierre du haut Moyen Âge et de l’époque normande, un caveau du XVIe siècle et des vitraux représentant Sainte-Brigitte. À côté se dresse la tour ronde, qui s’élève à 33 mètres au-dessus du cimetière – la deuxième plus haute d’Irlande et la plus élevée ouverte au public. Sa porte se situe à quatre mètres du sol, une caractéristique défensive courante des premiers sites monastiques, encadrée par un granit décoratif patiné par les intempéries. Gravissez les échelles intérieures jusqu’au sommet pour profiter d’une vue dégagée et étendue sur la Curragh.
La cathédrale et la tour n’ouvrent que du 1er mai au 30 septembre, et uniquement en journée : ce n’est donc pas une visite pour l’hiver. L’église ferme également pour le déjeuner entre 13h et 14h – une information utile si vous avez un emploi du temps serré.
Consultez les horaires actuels et l’accès à la tour sur le site officiel : St Brigid’s Cathedral
Kildare Town Heritage Centre
Installé dans la Market House restaurée, le Heritage Centre fait office à la fois d’office de tourisme local et de pôle culturel. L’attraction phare est la Legends of Kildare VR Experience, un programme immersif multilingue qui fait découvrir aux visiteurs la vie quotidienne médiévale, les traditions des guerriers Fianna et les liens de la ville avec le Faucon pèlerin. L’expérience fonctionne toute l’année et convient bien aux familles, aux groupes scolaires et aux visiteurs qui préfèrent une histoire interactive aux présentations traditionnelles.
Site web du Heritage Centre : https://www.kildareheritage.com/
Shopping et restauration
Le centre-ville offre un mélange d’enseignes de grandes chaînes et de boutiques indépendantes, tandis que le Kildare Village Outlet, tout proche, attire les visiteurs avec ses marques de créateurs à prix réduits. Pour les repas et les soirées, la scène des pubs reste animée : Boyle’s Bar, James Nolan’s et le bistro Silken Thomas servent une cuisine irlandaise traditionnelle et accueillent des sessions de musique live tout au long de la semaine. Les visiteurs en quête de cuisine internationale peuvent choisir parmi des restaurants indiens, chinois et italiens, notamment Sitaaray, Victoria House et L’Officina.
Excursions et attractions à proximité
La situation de Kildare Town en fait une base idéale pour explorer la région au sens large :
- Irish National Stud – Visites guidées des installations d’élevage, des Japanese Gardens et de l’Irish Racehorse Experience.
- Dún Ailinne – L’ancien hillfort royal de Leinster, avec ses fouilles archéologiques et ses vues panoramiques.
- Hill of Allen – Un sommet mythique avec une tour historique et des sentiers de randonnée à travers la Curragh.
- Curragh Military Museum – Des expositions couvrant l’histoire militaire irlandaise, de l’époque napoléonienne aux missions de maintien de la paix modernes.
- Pollardstown Fen – Un marais alcalin protégé avec des passerelles surélevées et une riche avifaune.
- Castletown House – Architecture palladienne et vastes jardins paysagers juste au nord de la ville.
- Leixlip et Celbridge – Des villes riveraines proches, aux liens littéraires et au patrimoine georgien.
Informations pratiques
Comment s’y rendre
- En train : La gare de Kildare se trouve sur la ligne principale Dublin–Cork. Les services de banlieue au départ de Dublin Heuston mettent environ 50 minutes, tandis que les trains Intercity s’y rendent sans arrêt en environ 30 minutes. Les tarifs commencent à 11 €.
- En bus : Dublin Coach (lignes 300/726) et Go Ahead Ireland (lignes 126/126e) relient la ville à l’aéroport de Dublin, à Red Cow et au centre-ville. Une navette dédiée relie la gare à Kildare Village et, les jours de course, à la Curragh.
- En voiture : La M7 (sortie 13) et la R445 offrent un accès direct depuis Dublin. Les parkings du centre-ville et du centre commercial sont clairement signalés.
Horaires d’ouverture et tarifs
| Attraction | Horaires d’ouverture | Tarifs |
|---|---|---|
| Cathédrale Sainte-Brigitte et tour ronde | 1er mai–30 sept. ; 10h00–17h00, fermé de 13h à 14h | Gratuit (dons bienvenus) |
| Kildare Town Heritage Centre (VR) | Toute l’année ; consultez les horaires actuels | Consultez les tarifs actuels |
| Kildare Village Outlet | Consultez le site officiel | Entrée gratuite |
Les groupes de dix personnes ou plus peuvent organiser des visites de la cathédrale hors saison sur réservation préalable. Les attractions saisonnières comme l’Irish National Stud fonctionnent selon leurs propres horaires : vérifiez donc chaque site web avant de vous déplacer.
Stationnement
Le stationnement payant au centre-ville est en vigueur du lundi au vendredi, de 9h00 à 17h00 ; il n’y a pas de contrôle le samedi. Kildare Village, en revanche, propose un stationnement gratuit, et une navette gratuite circule depuis la gare de Kildare Town jusqu’au centre commercial – pratique si vous souhaitez laisser la voiture et éviter les parcmètres du centre-ville. Des parkings temporaires ouvrent près de la Curragh lors des grandes réunions de courses.
La plupart des rues publiques et le marché en plein air accueillent les chiens, mais les animaux ne sont pas admis à l’intérieur de la cathédrale ni de la tour ronde.
À noter : la tour ronde se gravit par des échelles intérieures et n’est pas accessible aux personnes à mobilité réduite. Le Heritage Centre offre un accès de plain-pied, tous les services de bus sont accessibles aux fauteuils roulants et la gare ferroviaire dispose d’un accès sans marches.
Contact
- Office de tourisme et Heritage Centre : Market Square, Kildare Town – e-mail : [email protected]
- Cathédrale Sainte-Brigitte : [email protected]
Planifiez votre visite en fonction de la fenêtre de mai à septembre de la cathédrale et de sa fermeture pour le déjeuner, et gravissez la tour dès la première heure, avant que la lumière ne s’aplatisse. La place du marché jusqu’à Kildare Village se parcourt en moins de dix minutes à pied : vous pouvez donc enchaîner la tour, le Heritage Centre et le centre commercial en une seule journée sans bouger la voiture.