Aperçu
Le Hill of Allen (Cnoc Alúine) s’élève à 206 mètres (676 ft) en bordure ouest du Bog of Allen : rien de vertigineux, mais bien assez pour porter le regard loin dans ce coin plat du comté de Kildare. Du sommet, la tourbière haute se déploie sur les comtés de Kildare, d’Offaly et de Laois, à peine interrompue par une ferme isolée et, par temps clair, par la lointaine ligne de crête des Wicklow Mountains. Ce qui justifie le détour, c’est la tour de pierre circulaire du sommet ; ce qui justifie de bien choisir son moment, c’est que le parking du départ de sentier est souvent fermé, ce qui prend bien des visiteurs au dépourvu (voir Accès).
Histoire et folklore
Le nom Cnoc Alúine a donné son propre nom à la tourbière voisine, mais la réputation de la colline dépasse de loin la simple géographie. Dans la mythologie irlandaise, elle passait pour la place forte du légendaire chasseur-guerrier Fionn mac Cumhaill (Finn McCool). Selon les récits, Fionn aurait bâti une forteresse au sommet et utilisé le terrain plat et dégagé en contrebas pour entraîner sa Fianna, sa troupe de guerriers d’élite.
L’histoire attestée ajoute une autre strate au site. Les Annales des quatre maîtres consignent la bataille d’Allen en 722 apr. J.-C., où les troupes du haut-roi Fergal mac Máele Dúin affrontèrent les hommes du Leinster menés par le roi Murchad mac Brain Mut. Bien des siècles plus tard, le romantisme victorien redessine la silhouette de la colline. Sir Gerard George Aylmer, 9e baronnet de Donadea, commande en 1859 une folie de pierre circulaire destinée à remplacer une structure de bois antérieure. Achevée en 1863, la tour porte, gravés dans les marches intérieures, les noms des ouvriers qui l’ont bâtie. La tradition locale veut qu’au cours des travaux, on ait mis au jour un grand cercueil rempli d’ossements humains ; les villageois y virent la dépouille de Fionn et les firent réinhumer sous les fondations de la tour.
Le flanc ouest de la colline est exploité en carrière : un accord de 50 ans courant de 2008 à 2058 entre Roadstone Dublin Ltd et le Kildare County Council a entamé le relief naturel de ce côté. C’est la réserve à formuler honnêtement : voilà une colline mythique dont la face ouest est mordue par une carrière en activité, et cela s’entend autant que cela se voit.
La tour et les panoramas
Monter dans la tour, c’est tout l’intérêt de la visite. L’escalier en colimaçon compte 83 marches, avec les noms des hommes qui l’ont construite gravés dans la pierre au fil de l’ascension, avant de déboucher sur une plateforme à ciel ouvert. La vue est un tour d’horizon complet : au sud, les plaines du Curragh qui ondulent vers Newbridge, et au-delà la tourbière qui file vers les comtés de Laois et d’Offaly.
Pour la photo, évitez le milieu de journée et venez dans l’heure qui suit le lever du soleil ou celle qui précède son coucher : la lumière rasante révèle la texture de la pierre et étire de longues ombres sur la tourbière.
À voir et à faire
- Monter au sommet : l’aller-retour jusqu’à la tour représente environ 1,1 mile (1,8 km) et demande un effort modéré : à la portée de presque tous, mais plus raide et plus rocailleux qu’une simple promenade, avec des marches de pierre sur la dernière portion.
- Lire les panneaux d’interprétation : au départ du sentier et le long du parcours, des panneaux évoquent les légendes des Fianna, la bataille d’Allen de 722 apr. J.-C. et les origines victoriennes de la tour : une bonne mise en bouche si vous venez avec des enfants.
- Assister aux illuminations de la Sainte-Brigide : la tour est illuminée la veille de la Sainte-Brigide (31 janvier) puis de nouveau le 1er février, souvent accompagnée de spectacles culturels. La tradition est née pendant les confinements liés à la COVID, comme un signal d’espoir, et elle a perduré. L’accès au sommet peut être restreint pendant la cérémonie elle-même.
Informations pratiques
Entrée La colline est en accès libre et gratuit ; ni billetterie, ni réservation. Aucun horaire d’ouverture n’est affiché : considérez donc la visite comme une marche de jour et ne prévoyez pas d’être là-haut à la nuit tombée.
Accès
- En voiture : depuis Dublin, la colline est fléchée depuis les routes locales près du village d’Allen, à l’ouest de Naas. Le hic, c’est le stationnement : le parking du départ de sentier est fréquemment fermé et, dans ce cas, les visiteurs se garent sur le bas-côté près de la barrière, où la place est très limitée. Venez tôt et prévoyez une solution de repli si tout est plein.
- En transports en commun : des trains relient Dublin Heuston à la ville de Kildare environ toutes les heures ; de là, comptez un court trajet en taxi. Aucune ligne de bus directe vraiment utile.
Services Il n’y a aucun équipement fiable sur place : emportez donc ce dont vous avez besoin. Passé la barrière, le sentier devient graveleux et pierreux, et le terrain est irrégulier près du bord de la carrière.
Sécurité La carrière en activité, sur le versant ouest, est clôturée. Restez sur le sentier balisé et respectez les panneaux d’avertissement.
Découvrir les environs
Le Hill of Allen s’inscrit dans un couloir au patrimoine archéologique et naturel remarquable. À quelques minutes de route vers le nord, Dún Ailinne conserve les vestiges de l’ancien site royal du Leinster, avec des visites guidées et des panneaux d’interprétation qui font écho aux thèmes mythiques d’Allen. Au sud, le Lullymore Heritage Park propose des sentiers aménagés à travers la tourbière haute ainsi qu’un centre pédagogique consacré à l’écologie des Midlands. Pour changer de rythme, les promenades en forêt et les ruines du château historique de Donadea offrent un prolongement paisible à votre visite en fin d’après-midi. Prévoyez une heure de plus pour explorer les sentiers forestiers voisins si vous souhaitez terminer la journée par une marche plus longue.