Si vous n’avez qu’une heure
Faites le Lake Walk. Il fait 0,8 km, il est plat, et c’est le seul sentier du parc qu’un fauteuil roulant ou une poussette peut emprunter sur la totalité du parcours. Il fait le tour du lac couvert de nénuphars, passe devant les ruines du château et permet de voir le mémorial du 11-Septembre sans presque aucun effort. L’Aylmer Walk, plus long, et les parcours d’orientation demandent une demi-journée et un terrain plus sec.
Donadea couvre 243 hectares de l’ancien domaine des Aylmer, au nord-ouest du comté de Kildare, à une demi-heure de la M4. Coillte l’exploite comme parc forestier public depuis 1981, et c’est l’un des sites de plein air les plus fréquentés du comté : c’est le seul point à anticiper (le stationnement, voir plus bas).
Le château et l’église
La famille Aylmer prend possession du domaine en 1558. Gerald Aylmer entreprend la construction d’une tour défensive en 1581, qui ne sera achevée qu’en 1624 ; ce donjon est la partie la plus ancienne du château de Donadea encore debout. Deux ans plus tard, en 1626, la famille reconstruit l’église médiévale St Peter’s, tout près. Elle n’accueille plus d’offices depuis longtemps, mais la maçonnerie et les vieilles pierres tombales qui l’entourent se voient nettement depuis plusieurs des sentiers.
La dernière Aylmer à avoir vécu ici, Caroline, meurt en 1935, et l’Irish Land Commission reprend les terres en 1936. Coillte transforme le domaine en parc forestier en 1981, en conservant les bâtiments historiques et en ajoutant les plantations de feuillus et de conifères qui composent aujourd’hui l’essentiel du bois. Le jardin clos, à côté du château, a été replanté dans un esprit proche de son tracé d’origine, avec bancs et tables de pique-nique ; c’est le coin le plus abrité du parc les jours de vent.
Le lac
Un lac d’agrément peu profond occupe le cœur du bois. Il attire grèbes castagneux, foulques, gallinules poules-d’eau et colverts, et à la mi-été sa surface se couvre d’une nappe de nénuphars blancs. Un court ponton de bois offre les plus belles vues et reste assez plat pour les fauteuils roulants et les poussettes.
Le mémorial du 11-Septembre
Le long de l’Aylmer Walk se dresse une réplique en calcaire, à échelle réduite, des Twin Towers. Elle rend hommage à Sean Tallon, pompier new-yorkais tué lors des attentats de septembre 2001, dont la famille avait émigré de Donadea. C’est le seul mémorial de cette journée en forêt en Irlande, et il prend la plupart des visiteurs au dépourvu, au détour d’un sentier forestier par ailleurs tout ordinaire.
Randonnée, course d’orientation et Zipit
Trois boucles balisées partent du parking :
- Lake Walk – 0,8 km, environ 30 minutes, plat et entièrement accessible.
- Nature Trail – 1,6 km, environ une heure, à travers les vestiges du domaine et un bois indigène.
- Aylmer Walk – 5,7 km, environ 1h30, un itinéraire Slí na Sláinte à travers la forêt de feuillus ; le mémorial du 11-Septembre se trouve sur son tracé.
Trois parcours d’orientation permanents (1,8 km, 3,4 km et 4,6 km) sont balisés entre les arbres ; téléchargez les cartes sur le site de Coillte avant de venir. Plus récemment, Zipit Donadea a ouvert à l’intérieur du parc : un parcours acrobatique en hauteur avec tyroliennes, à 1,5 million d’euros, qui vise les familles et les groupes en quête de plus actif qu’une promenade.
Accès et stationnement
En voiture, le parc se trouve à 8 km au sud de Kilcock et à 13 km au nord de Naas, sur la R407, fléché depuis la M4. Le parking compte 460 places et affiche tout de même complet lors des beaux week-ends d’été : arrivez avant 10h ou après 15h. Les 5 € de la journée se règlent désormais en sans contact uniquement, sans possibilité de payer en pièces : prévoyez une carte ou votre téléphone. Aucun bus ne dessert directement le parc ; la gare la plus proche est Maynooth, à environ 15 minutes en taxi. Pour le GPS, le code postal est W91 VK59.
Café, toilettes et ce qu’il faut emporter
Un café borde le lac, ouvert toute l’année, mais ses horaires ne sont pas officiellement affichés : renseignez-vous sur place si vous comptez dessus, car les seules toilettes du parc s’y trouvent et suivent les horaires du café. Emportez un imperméable quelle que soit la météo annoncée : la canopée coupe le vent, mais aussi le soleil, si bien qu’une veste légère se justifie même en juillet.
Aux alentours
Donadea s’intègre bien à une journée plus large dans le nord du Kildare. À courte distance en voiture se trouvent le village de Clane, le Bog of Allen et ses sentiers de tourbière, et, un peu plus loin, Carton House et l’Irish National Stud.
Sortez la carte sans contact avant d’arriver à la barrière. Depuis le passage au tout-cashless, il n’y a plus de fente à pièces ni de gardien pour vous dépanner si vous êtes pris de court.