Un réservoir de canal rendu à la nature
Le Ballynafagh Lake n’a rien de naturel. Il a été creusé dans les années 1780 sous le nom de Blackwood Reservoir, bassin d’alimentation destiné à maintenir le niveau du Grand Canal lors de sa traversée des tourbières des Midlands, et il figure encore sous les noms de Blackwood Lake ou Prosperous Reservoir sur les cartes anciennes. Quand le trafic sur le canal s’est éteint au siècle dernier, on a laissé les vannes en l’état, l’eau s’est répandue, et les roseaux et le marais ont recouvert l’ouvrage. Il en reste une zone humide de 45 hectares (environ 112 acres) que le National Parks and Wildlife Service gère aujourd’hui comme zone spéciale de conservation, classée par le S.I. No. 493 of 2018. C’est la seule réserve nationale de sauvagine du comté de Kildare, et la chasse y est interdite sur l’ensemble du site.
Si vous avez une heure devant vous, faites la boucle et emportez des jumelles. Ici, presque tout ce qui mérite le coup d’œil se trouve sur l’eau ou la survole.
La promenade
La boucle est courte : 1,4 mile, soit environ 2,25 km, et la plupart des visiteurs en font le tour en une demi-heure. Elle est classée facile et le terrain est effectivement plat, mais plat ne veut pas dire sec. Le sentier herbeux retient l’eau et se transforme en bourbier après la pluie : de l’automne au printemps, prévoyez des chaussures de randonnée plutôt que des baskets. La période de février à août reste la plus favorable, quand le sol a le temps de se raffermir. Le balisage est quasi inexistant, mais le lac vous sert de fil conducteur, puisque le chemin en fait simplement le tour.
Les oiseaux
Les eaux peu profondes et les roselières font tout l’intérêt du lieu. Lors de sa première sortie sur place, la section de Kildare de BirdWatch Ireland a recensé 37 espèces en une seule matinée, Busard Saint-Martin compris. Toute l’année, vous observerez le Grèbe castagneux, le Canard colvert, la Gallinule poule-d’eau, la Foulque macroule, la Bécassine des marais et le Râle d’eau, tandis qu’un Martin-pêcheur d’Europe travaille les eaux libres. C’est en hiver que les effectifs grimpent, lorsque les Cygnes chanteurs arrivent de la tourbière aux côtés de la Sarcelle d’hiver, du Pluvier doré, du Courlis cendré et du Vanneau huppé. Venez aux premières lueurs du jour, et pendant la saison froide, si ce sont les oiseaux qui vous intéressent.
Marais, escargot et papillon
La rive du lac est un bas-marais alcalin, une tourbière riche en bases assez rare pour compter parmi les raisons mêmes de la protection du site. Entre le choin noirâtre et le marisque vivent les deux espèces que la zone spéciale de conservation a l’obligation légale de préserver : le Vertigo de Des Moulins, minuscule mollusque qui exige des niveaux d’eau stables et une végétation haute, et le Damier de la succise, seul insecte d’Irlande à bénéficier d’une protection légale. Les niveaux d’eau sont gérés en tenant compte des deux, ce qui explique que la réserve soit délibérément laissée tranquille.
Les vestiges du canal
La boucle passe devant les ruines de la maison de garde du XVIIIe siècle qui commandait autrefois le débit, son conduit courant toujours sous la maçonnerie, et une arche de pierre subsiste là où l’ancien canal d’alimentation franchissait les terrains bas. L’endroit est paisible, et c’est le plus beau témoignage bâti de toute la promenade.
Comment s’y rendre
Depuis Prosperous, suivez la Staplestown road vers le nord sur environ 2,5 km, puis tournez au panneau indiquant le lac. Attention à l’approche : la route est étroite, bordée de fossés profonds des deux côtés et laisse peu de place pour se croiser, alors roulez au pas. Un parking gratuit se trouve à l’entrée nord-est, et les panneaux d’information sont installés juste à gauche du portail : ils valent le détour avant de partir. Ni toilettes, ni boutique, ni gardien ; c’est une réserve ouverte, accessible à toute heure raisonnable.
Sans voiture, c’est plus compliqué. L’arrêt de bus le plus proche se trouve à Prosperous, à environ 3 km de marche : consultez les horaires du Local Link et comptez ce trajet à pied.
À proximité
- Four Potts Well – un déversoir du Grand Canal doté d’une arche de pierre, à quelques kilomètres au nord.
- Donadea Forest Park – des sentiers en forêt, un lac et les ruines d’un château médiéval.
- Prosperous – le village le plus proche pour un café, une course ou un plein.