À l’ouest de Sallins, dans le comté de Kildare, le Grand Canal franchit la rivière Liffey non pas sur un pont, mais dans un pont : le Leinster Aqueduct porte le canal, eau et bateaux compris, dans un chenal de pierre suspendu au-dessus de la rivière. Construit en 1783 sur les plans de l’ingénieur des canaux Richard Evans, il remplit toujours la fonction pour laquelle il a été bâti, faisant flotter les bateaux de plaisance au-dessus de la Liffey plus de deux siècles plus tard. C’est gratuit, ouvert en permanence et bien à l’écart des circuits touristiques.
Histoire et ingénierie
Pour faire passer le Grand Canal au-dessus de la Liffey lors de sa progression vers l’ouest, de Dublin vers les Midlands, la compagnie du canal a choisi de transporter l’eau au-dessus de la rivière plutôt que de faire descendre les péniches jusqu’à elle par des écluses. Les arches de calcaire d’Evans soulèvent le canal au-dessus de la Liffey, si bien que la circulation fluviale et celle du canal se croisent sans se gêner. L’ouvrage a survécu aux crues, aux guerres et à l’effondrement du fret commercial sur les canaux, et reste entièrement navigable pour les bateaux de plaisance.
Quelques minutes en amont, entre l’aqueduc et le pont de Digby, se trouvent les Four Pots : un déversoir du XVIIIe siècle, peu commun, qui évacuait le surplus d’eau du canal pour éviter les inondations. Waterways Ireland et le Historic Structures Fund l’ont restauré en 2023, et la courte marche vaut le détour pour voir un élément de plomberie de canal qui ne subsiste presque nulle part ailleurs.
Randonnée et vélo
Le chemin de halage est l’attraction principale ici : plat, bordé d’arbres et sans circulation dans les deux sens. Il fait partie du Grand Canal Way, l’itinéraire de 130 km qui va de Dublin jusqu’à Shannon Harbour, si bien que les cyclistes peuvent passer directement sous les arches et continuer vers Sallins et au-delà. Des panneaux d’information près de l’aqueduc retracent l’histoire du canal et sa construction, et des bancs et des berges herbeuses invitent à pique-niquer. Les chiens sont les bienvenus en laisse.
Le seul vrai inconvénient, c’est le stationnement. Il n’y a qu’un petit espace en bord de route sur la R413, avec des toilettes portables à côté, et il se remplit vite par une belle journée d’été : venez tôt. Mieux encore, venez en train : Sallins est sur la ligne de banlieue de Dublin Heuston, et le port est à cinq minutes à pied de la gare, ce qui est le moyen le plus simple d’y arriver sans voiture.
Croisières en péniche
Du printemps à l’automne, BargeTrip.ie propose des croisières patrimoniales au départ du port de Sallins, à quelques pas de l’aqueduc. Au choix : un circuit d’une heure qui glisse directement sous les arches, une excursion plus longue jusqu’à l’écluse de Digby, et des croisières en soirée, avec des départs généralement du mercredi au dimanche en début d’après-midi. C’est une façon facile et tranquille de voir le canal depuis l’eau ; réservez à l’avance pour le week-end.
À proximité
- Jigginstown House – les ruines d’un immense manoir inachevé commencé en 1636, près de Naas, à environ 4 km.
- Dún Ailinne – un ancien site royal perché sur une colline, avec de vastes panoramas et des visites guidées patrimoniales.
- Donadea Forest Park – sentiers forestiers, château en ruine et lac, à environ 12 km.
- Castletown House, Celbridge – la plus grande demeure palladienne d’Irlande, à environ 14 km.
Apportez un appareil photo pour les arches, un pique-nique pour les berges, et consultez le programme de BargeTrip.ie si vous voulez la vue depuis l’eau. La fin du printemps et le début de l’automne offrent les journées les plus longues et le chemin de halage le plus calme.