Aperçu
La Liffey emprunte un long détour pour rejoindre la mer. Elle prend sa source dans Liffey Head Bog, vers 450 m d’altitude entre Kippure et Tonduff, dans les Wicklow Mountains, puis décrit un large arc de quelque 125 km à travers le Wicklow, le Kildare et Dublin avant de se jeter dans Dublin Bay : bien plus de cent kilomètres parcourus pour couvrir à peine vingt kilomètres à vol d’oiseau. Ses principaux affluents sont la Dodder, la Poddle et la Tolka. Environ 60 % du débit est prélevé pour l’eau potable avant même que le fleuve n’atteigne la ville, et les centrales hydroélectriques de l’ESB, à Poulaphouca, Golden Falls et Leixlip, exploitent le reste.
La plupart des visiteurs n’en voient jamais que les derniers kilomètres, la portion soumise aux marées, bordée de quais et de ponts, au cœur de la ville. C’est celle qui mérite votre temps. En amont, barrée et ponctionnée, la rivière tient davantage du réservoir que du cours d’eau sur une bonne partie de son parcours.
Histoire
Les premiers Irlandais appelaient le fleuve An Ruirthech, « le coureur rapide ». Son nom actuel vient de Magh Life, la plaine du Kildare qu’il traverse, et remonte probablement à une racine signifiant « couler ». Les marchands vikings l’empruntaient pour gagner le premier établissement de Dubh Linn et, dès le XIIe siècle, les rives relevaient de puissantes juridictions monastiques telles que St Mary’s Abbey, dont les terres s’étendaient d’Oxmantown jusqu’à la mer.
Les ponts racontent la croissance de la ville. Le premier franchissement en pierre solidement attesté, le Bridge of Dublin, fut construit par les Dominicains en 1428 et tint jusqu’au XVIIIe siècle. Le Ha’penny Bridge, en fonte, a ouvert en 1816 et reste le pont le plus photographié de Dublin. Le XXIe siècle y a ajouté le Samuel Beckett Bridge (2009), en forme de harpe, conçu par Santiago Calatrava, ainsi que le Rosie Hackett Bridge (2014), le premier de la ville à porter le nom d’une femme.
À pied le long des quais
D’Islandbridge à Ringsend, les quais nord et sud forment une promenade quasi ininterrompue. Si vous ne devez en faire qu’un tronçon, longez la rive sud du Ha’penny Bridge vers l’est jusqu’au Samuel Beckett Bridge. En chemin :
- Custom House – l’édifice néoclassique de James Gandon, daté de 1791, dont le dôme vert se contemple au mieux reflété à marée haute.
- Famine Memorial – les silhouettes de bronze décharnées de Rowan Gillespie, sur Custom House Quay, parmi les sculptures publiques les plus bouleversantes de la ville.
- Ha’penny Bridge – la passerelle en fonte où l’on acquitta un péage d’un demi-penny jusqu’en 1919.
EPIC – The Irish Emigration Museum occupe le bâtiment CHQ, sur les quais nord : une bonne halte par temps de pluie, à mi-parcours de la promenade.
Sur l’eau
La portion soumise aux marées est plus animée qu’il n’y paraît. Plusieurs clubs d’aviron s’entraînent entre Watling Bridge et la Custom House, dont ceux de Trinity College et de l’UCD. Le Liffey Voyage, un bateau-bus touristique de 50 places, propose des sorties commentées au départ du pied du Ha’penny Bridge. Deux courses de longue tradition encadrent l’été : la Liffey Descent, course de canoë (septembre), qui descend de Straffan à Islandbridge, et la Liffey Swim (août), organisée depuis 1920, qui lance des centaines de nageurs de Watling Bridge à la Custom House. La baignade libre, en revanche, se limite à ces épreuves encadrées : c’est ici un fleuve d’eau potable en exploitation, et le reste de l’année il appartient aux seuls rameurs et kayakistes.
En amont
À l’ouest de la ville, le fleuve n’est plus qu’une succession de réservoirs et de parcs linéaires. Le Poulaphouca Reservoir, dans l’ouest du Wicklow, compte parmi les plus vastes aménagements de stockage d’eau du pays ; on y pêche et on s’y promène sur les berges, même si la centrale de l’ESB elle-même est fermée au public. Dans le Kildare, à Newbridge et Kilcullen, des parcs riverains se prêtent bien à une heure de marche.
Faune
Les hérons cendrés se tiennent toute l’année sur les seuils urbains, et les martins-pêcheurs se montrent sur les tronçons plus verdoyants, près du Blessington Street Basin et du Leixlip Linear Park. En aval de la ville, l’estuaire attire huîtriers pies et courlis sur la vase à marée basse. Rien de tout cela n’a des allures de nature sauvage, mais l’avifaune est plus variée qu’un coup d’œil rapide aux quais ne le laisse deviner.
Y aller et se déplacer
Dans le centre-ville, on n’est jamais loin du fleuve. La ligne rouge du Luas et plusieurs lignes de Dublin Bus le franchissent ou le longent, avec des arrêts commodes à Heuston, Abbey Street et l’IFSC. Le Liffey Ferry, exploité par l’Irish Nautical Trust, relie North Wall Quay à Sir John Rogerson’s Quay : une traversée courte et bon marché, et un autre regard sur les docklands.
La promenade des quais est gratuite, et aucun des ponts n’est payant. Les croisières comme le Liffey Voyage fonctionnent toute l’année et se réservent auprès de l’opérateur. Une seule réserve pratique : les quais comptent aussi parmi les deux axes les plus fréquentés de la ville, si bien que les trottoirs riverains peuvent se révéler bruyants et très circulants. Les passerelles piétonnes et la partie du parcours proche du Beckett Bridge en sont les tronçons les plus calmes, et les plus gratifiants.